Le sud. Les réformateurs ont appelé à «des écoles gratuites pour un peuple libre», mais peu se sont concentrés sur le Sud dans leurs efforts pour établir des systèmes scolaires publics. Alors que le vent de la réforme de l'éducation soufflait dans le Nord, l'enseignement public s'est desséché sur la vigne dans le Sud, où le taux d'alphabétisation était loin derrière celui du reste du pays. La grande majorité des Noirs du Sud, libres ou réduits en esclavage, restait analphabète, tout comme une grande partie de la population blanche du Sud. Les dirigeants politiques du Sud avaient tendance à concentrer leurs intérêts éducatifs uniquement sur l'offre du meilleur pour les fils de riches planteurs tout en restant indifférents ou même hostiles à l'éducation populaire, même pour les blancs pauvres. Comme l'expliquait le théoricien de l'esclavage George Fitzhugh en 1857, «nous devons libérer le génie et enchaîner la médiocrité. Liberté pour quelques-uns - Esclavage, sous toutes ses formes, pour la masse! Cela s'appliquait particulièrement aux Afro-Américains, qui étaient interdits par la loi et la coutume de recevoir des instructions en lecture et en écriture. Les sudistes blancs ont résisté à l'éducation des esclaves parce qu'ils craignaient que l'éducation ne donne accès à des idées qui menaceraient l'institution de l'esclavage. Le soulèvement de Nat Turner en 1831 ne fit que confirmer les craintes des Blancs et intensifier les efforts pour empêcher les Afro-Américains du Sud de recevoir une éducation formelle. Certains propriétaires d'esclaves ont donné à leurs esclaves une éducation limitée, mais uniquement pour augmenter leur valeur économique. Dans la plupart des cas, cela signifiait une formation à des métiers manuels et semi-spécialisés, qui ne menaceraient pas de défier ou de renverser la société esclavagiste. Les quelques Afro-Américains qui ont pu acquérir l'alphabétisation sous l'esclavage ont transmis cette précieuse compétence à d'autres, souvent secrètement et au grand risque pour leur propre sécurité.
Prudence Crandall ferme son école
Les restrictions sur les opportunités d'éducation pour les Afro-Américains dans le Nord pourraient être aussi sévères que celles dans le Sud esclavagiste. Un exemple s'est produit en 1832 à Canterbury, Connecticut, lorsque Prudence Crandall a invité une jeune fille afro-américaine à fréquenter son pensionnat, par ailleurs entièrement blanc. Les parents des autres filles ont protesté, et quand Crandall a refusé de renvoyer la nouvelle étudiante, ils ont retiré leurs filles. Sans se laisser intimider par ces actions, Crandall, avec l'aide du journaliste abolitionniste William Lloyd Garrison, a choisi de transformer l'école en une école exclusivement «pour les jeunes filles et demoiselles de couleur». Les habitants de la ville ont répondu avec hostilité et violence. Les étudiants ont été ouvertement insultés. Le bâtiment a été vandalisé à plusieurs reprises. Crandall a refusé de se rendre alors même que les dirigeants de la ville faisaient appel à la législature de l'État pour obtenir de l'aide pour supprimer ce que l'on appelait «l'école des nègres». Le 24 mai 1334, la législature du Connecticut a adopté une loi interdisant les écoles aux «personnes de couleur qui n'étaient pas des habitants de l'État». En vertu de la nouvelle loi, Crandall a été arrêté et finalement reconnu coupable. Alors que sa condamnation fut annulée par la suite, Prudence Crandall, face aux tentatives répétées de destruction du bâtiment, ferma l'école le 10 octobre 1834 et quitta Canterbury, Connecticut, pour toujours.
La source: Frederick M. Binder, L'âge de l'école commune, 1830–1865 (New York: John Wiley & Sons, 1974).
Le nord. Dans le contexte du système éducatif urbain nouvellement développé dans des villes telles que Boston, les Afro-Américains libres ont commencé leur lutte pour l'éducation. Au début du XIXe siècle, aucune loi n'excluait les enfants noirs des écoles du Massachusetts, mais les dures conditions économiques de la population noire et l'accueil hostile réservé à de nombreux étudiants noirs se sont conjugués pour maintenir leur taux de scolarisation bas. En réponse, les Afro-Américains de Boston ont fait pression pour un système séparé d'écoles pour leurs enfants. Dans d'autres villes du Nord, notamment à Philadelphie et à New York, les dirigeants noirs ont également préféré les écoles séparées parce que ces institutions protégeaient leurs enfants contre la discrimination et la violence. À Boston, le comité scolaire a finalement accepté l'idée d'un système scolaire séparé et, en 1812, le comité a voté pour des fonds permanents pour l'école et a établi un contrôle direct sur elle. Dans les années 1820, cependant, certains Afro-Américains ont commencé à remettre en question leur demande antérieure d'écoles séparées en raison de
la faible qualité des enseignants et les conditions inférieures de leurs bâtiments par rapport aux autres écoles publiques de Boston. Les préoccupations concernant la qualité des écoles séparées et les tentatives de mettre fin à la ségrégation se poursuivront au cours des prochaines décennies. Le 28 avril 1855, le Massachusetts a déségrégé les écoles publiques de l'État avec une loi qui stipulait: «Aucune distinction ne sera faite en raison de la race, de la couleur ou des opinions religieuses du candidat ou du savant.
Demandes. Les dirigeants afro-américains, comme l'abolitionniste David Walker, ont finalement conclu que seul un système éducatif intégré pouvait offrir des opportunités éducatives égales à tous les élèves. Walker et d'autres intégrationnistes en étaient venus à soupçonner que les Américains blancs essayaient d'empêcher les Américains noirs de recevoir une éducation significative. Pour preuve, lui et d'autres citèrent les lois du Sud qui rendaient illégal l'éducation des esclaves et soutenaient que les éducateurs de la Nouvelle-Angleterre avaient délibérément conçu un système inférieur pour les Noirs afin de les maintenir dans un état d'ignorance. Walker était frustré non seulement par les limitations éducatives imposées aux Afro-Américains, mais aussi par le manque de conscience de la communauté noire sur l'état des inégalités. «La plupart des gens de couleur quand ils parlent de l'éducation d'un d'entre nous qui sait écrire d'une main propre, et qui ne sait peut-être que gribouiller et bouffer assez juste sur un petit bout de papier ... disent qu'il a une aussi bonne éducation qu'un blanc homme." Malgré l'opposition et les maigres ressources financières, Walker et des éducateurs afro-américains pionniers tels que Sarah Mapps Douglass, abolitionniste et fondatrice d'une école pour filles afro-américaines à Philadelphie, et Fanny Jackson Coppin, directrice du prestigieux Institut mixte pour l'éducation des jeunes de couleur , a travaillé dur pour améliorer les opportunités éducatives des enfants noirs du Nord et du Sud.