La cuisine. L '«entreprise des Indes» de Christophe Colomb et l'expansion européenne ultérieure à l'étranger auraient été impensables sans une variété d'innovations en matière de construction navale et de navigation qui ont permis aux Européens du XVe siècle de naviguer sur de longues étendues d'eaux océaniques perfides. Tout au long de la fin du Moyen Âge, le commerce et la guerre navale sur les côtes méditerranéennes et atlantiques de l'Europe avaient été dominés par une classe de navires appelés «galères». Ils utilisaient généralement une voile carrée posée sur un mât central. Leur principale source d'énergie, cependant, n'était pas la voile, mais plutôt un grand nombre d'avirons qui bordaient chaque côté du navire. Le recours à la puissance des avirons présentait à la fois des avantages et des inconvénients pour les capitaines et les propriétaires de galères. D'une part, les navires ne dépendaient pas des vicissitudes du vent pour leur propulsion, et ils pouvaient ainsi avancer à des vitesses relativement stables et prévisibles. Pour un marchand vénitien, par exemple, cela signifiait qu'une galère pouvait être expédiée de Venise pour un voyage commercial vers la Méditerranée orientale avec une idée raisonnable du moment où elle rentrerait au port d'attache. Une telle planification fiable était essentielle au commerce. D'autre part, la cuisine exigeait également de grands équipages pour équiper les avirons. Pour cette tâche plutôt désagréable, les Vénitiens et d'autres puissances commerciales utilisaient généralement des condamnés et des prisonniers de guerre. Avec un si grand nombre de personnes à bord, les capitaines de galère ont dû consacrer beaucoup d'espace de chargement à la nourriture et à l'eau et faire de fréquents arrêts pour se ravitailler. Pour les voyages en Méditerranée ou le long de la côte atlantique de l'Europe, où les escales sont abondantes, ce n'était pas un problème. Pour les longs voyages à travers l'océan ouvert, cependant, la cuisine n'était pas pratique.
Roundships ibériques. Les navires mieux adaptés aux voyages océaniques de longue distance se sont développés progressivement du XIIe au XVe siècle. Les puissances maritimes de la péninsule ibérique (Portugal et Espagne) ont servi de cadre à diverses innovations technologiques qui ont contribué au développement de nouveaux types de navires appelés «roundships». Contrairement aux galères, les ronds ibériques étaient propulsés entièrement par des voiles. De plus, ils utilisaient non seulement des voiles carrées traditionnelles mais aussi des voiles latines (triangulaires). Alors que la voile carrée était le moyen le plus efficace d'exploiter l'énergie éolienne lorsque le vent soufflait directement derrière un navire, la voile latine présentait l'avantage d'être plus facile à tourner pour profiter de toutes sortes de vents contraires. En combinant les deux sortes de voiles sur le même navire, les navires ronds ibériques se sont avérés efficaces dans une grande variété de conditions de navigation. De plus, comme ils ne dépendaient pas de la puissance des rames, ils transportaient des équipages beaucoup plus petits que ceux des galères. Ayant à bord moins de bouches à nourrir, un roundship entièrement approvisionné avait une autonomie qui dépassait de loin celle de la cuisine. Il s'est avéré que ces ronds pouvaient généralement stocker juste assez de nourriture et d'eau pour maintenir leurs équipages relativement petits pour un voyage à travers l'océan Atlantique vers les Amériques.
Caravel et Carrack. Le premier de ces ronds était la caravelle, un petit mais agile navire portugais. Les caravelles, qui existaient sous forme de prototype dès le XIIIe siècle, mesuraient généralement entre vingt et trente-cinq mètres de long et étaient extrêmement maniables. Les marins portugais du XVe siècle ont utilisé ces navires dans leurs explorations le long de la côte africaine et dans de longs voyages vers les îles de Madère et les lointaines Açores. La couronne portugaise considérait la technologie de la caravelle comme un secret d'État essentiel, et un Portugais fut en fait exécuté en 1454 pour avoir vendu un navire à un acheteur anglais. Malgré leurs tentatives, les monarques portugais ont trouvé impossible de garder la technologie de la caravelle entièrement pour eux. Les constructeurs navals du sud de l'Espagne construisaient leurs propres caravelles à la fin du XVe siècle. Les Espagnols ont également commencé à construire une nouvelle classe de ronds appelés caraques - des navires qui étaient deux à trois fois plus grands que les caravelles portugaises.
Ensemble, la caravelle et la caraque étaient les navires les plus importants dans les premières phases de l'exploration et de l'expansion européennes dans les années 1500. Les trois navires utilisés par Columbus dans son voyage de 1492, par exemple, comprenaient deux caravelles (le Fille et Surface) et une caraque (la Sainte Marie).
Source
William D. Phillips Jr. et Carla Rahn Phillips, Les mondes de Christophe Colomb (Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press, 1992).