Écrivain.
Primo Levi est l'une des grandes figures de la littérature européenne d'après-guerre. Avec ses mémoires Survie à Auschwitz, il a également fourni une description et une analyse indispensables des camps de concentration nazis.
Levi est né à Turin en 1919, dans une famille juive non pratiquante. Jusqu'en 1938, son enfance et son adolescence étaient peu différentes de celles de la plupart des jeunes italiens sous le fascisme, notamment en étant membre des organisations de jeunesse du parti au pouvoir. En 1937, il entreprit des études universitaires en chimie. La promulgation de lois antisémites en 1938, cependant, a changé le cours de la vie de Levi. Dans un premier temps, il poursuit ses études dans des conditions difficiles et, en juillet 1941, il obtient son doctorat en chimie. Deux ans plus tard, en septembre 1943, après l'invasion nazie du nord et du centre de la péninsule italienne et la mise en place de la République sociale italienne, Levi rejoint un groupe de résistants proches du mouvement antifasciste. Justice et liberté (Justice et liberté). Arrêté par la milice fasciste le 13 décembre 1943, Levi choisit de se déclarer «citoyen italien de race juive» plutôt que résistant. Il est envoyé au camp d'internement de Fossoli di Carpi, puis déporté à Auschwitz, arrivant le 26 février 1944 après un voyage de cinq jours en wagon couvert. Il devait travailler dans l'usine de caoutchouc synthétique du complexe Buna-Monowitz (parfois appelé Auschwitz III).
Levi's Si c'est un homme (Survie à Auschwitz, également publié en anglais sous le titre Si c'est un homme) décrit en détail le fonctionnement du camp: ses règlements, la compréhension des prisonniers sur la façon de négocier le système des camps de concentration, le langage des camps de la mort, les conditions de vie et de travail misérables, les petits vols et la corruption, le camp hiérarchies et stratégies de survie des prisonniers. Levi a attribué sa survie à plusieurs facteurs, y compris sa connaissance de suffisamment d'allemand pour comprendre les ordres et la pénurie de main-d'œuvre en temps de guerre qui a été utilisée pour justifier l'emploi de Juifs dans le complexe de Buna-Monowitz.
Survie à Auschwitz comprend également des réflexions philosophiques sur le comportement humain, sur la nature du bien et du mal dans les situations extrêmes, et sur Dieu et la religion. Lévi a assimilé Auschwitz au mal absolu, concluant qu'il n'était plus possible de croire en Dieu: "C'è Auschwitz, quindi non può esserci Dio. Non trovo una soluzione al dilemma. La cerco ma non la trovo." ("Il y a Auschwitz, et donc il ne peut y avoir Dieu. Je ne trouve pas de solution à ce dilemme. Je continue de chercher, mais je ne le trouve pas.") (Camon, p. 75).
Lorsque l'armée soviétique est arrivée à Auschwitz le 27 janvier 1945, Levi était malade. Dans Le réveil, également traduit par La trêve, publié en 1963, il raconte son retour en Italie, un voyage de plusieurs mois à travers l'Europe de l'Est . Alors que la guerre se terminait en Occident, Levi découvrit la nature dysfonctionnelle de la bureaucratie soviétique occupante. Critique mais pas amer, Levi a décrit cette transition comme une «trêve» ou un hiatus précédant son retour à la vie ordinaire. Bien qu'il ait retrouvé sa famille après son arrivée à Turin le 19 octobre 1945, il n'a d'abord trouvé personne qui l'attendait. Comme beaucoup de déportés de retour, il a été accueilli avec incrédulité et indifférence. Il a ressenti un besoin urgent d'écrire sur son expérience et le résultat a été Survie à Auschwitz. Bien qu'un éditeur majeur, Einaudi, ait rejeté le livre en 1947, il a été publié par une petite maison dans une édition de 2,500 exemplaires. Levi a fondé une famille et a travaillé dans une entreprise de produits chimiques, où il est finalement devenu directeur. Une exposition à Turin sur les déportations juives a stimulé l'intérêt pour Survie à Auschwitz, et Einaudi a finalement publié le livre en 1956. Après la publication de Le réveil, Levi a commencé sa carrière d'écrivain pour de bon, tout en poursuivant son travail de chimie. Il a reçu de nombreux prix littéraires et ses livres ont été largement traduits. La clé du singe, publié en 1978, présentait les histoires d'un ouvrier du bâtiment du Piémont italien; Claude Lévi-Strauss l'a qualifié d'ouvrage ethnographique important sur le travail. En 1982, son Si pas maintenant quand? a raconté les aventures des résistants juifs russes et polonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Son méditatif Le système périodique (1976), a été bien accueilli aux États-Unis lorsqu'il a été traduit en anglais par Le tableau périodique dès 1984.
Levi a continué à être hanté par ses expériences dans les camps de concentration et, en 1986, il a publié Les noyés et les sauvés. Malgré son succès, sa reprise d'une vie normale était plus apparente que réelle, comme le montre clairement le rêve récurrent qu'il a raconté dans Le réveil: «Je suis assis à une table avec ma famille, ou avec des amis, ou au travail, ou dans la campagne verdoyante… mais je ressens une angoisse profonde et subtile.… Je suis à nouveau dans le [camp de concentration] de Lager, et rien n’est vrai en dehors de la Lager. Tout le reste fut une brève pause, une déception des sens, un rêve; ma famille, la nature en fleur, ma maison »(p. 207).
En 1987, malade et déprimé, Primo Levi s'est suicidé.