L'une des tentatives les plus ambitieuses d'ingénierie sociale du premier régime soviétique, la Ligue des militants sans Dieu (Soyouz voinstvuyushchikh bezbozhnikov ) a également été l'un de ses échecs les plus lamentables. Fondée en 1925 sous le nom de Ligue des impies, elle était l'un des nombreux groupes de volontaires créés dans les années 1920 pour aider à étendre la portée du régime dans la société russe. Ces organisations espéraient attirer des membres non partisans qui pourraient être favorables à certains éléments du programme bolchevique. Le mot «militant» a été ajouté en 1929 alors que la révolution culturelle de Staline prenait de l'ampleur, et à son apogée au début des années 1930, la Ligue réclamait 5.5 millions de cotisations bezbozhniki (impie).
Organisée comme le Parti communiste, la Ligue se composait de cellules de membres individuels dans des usines, des écoles, des bureaux et des complexes d'habitation. Ces cellules étaient gérées par des conseils locaux subordonnés aux organes régionaux et provinciaux. Un Conseil central de la Ligue a présidé à Moscou. Malgré l'indépendance nominale de la Ligue, elle était dirigée à chaque niveau par l'organisation correspondante du Parti communiste.
Le mandat de la Ligue était de diffuser l'athéisme et, pour atteindre cet objectif, elle a orchestré des campagnes publiques pour la fermeture des églises et l'interdiction de sonner les cloches des églises. Il a organisé des manifestations contre l'observance des fêtes religieuses et la multitude des pratiques orthodoxes quotidiennes. La Ligue a également organisé des conférences sur des thèmes tels que l'existence de Dieu, les miracles bibliques, l'astronomie, etc. Le Conseil central de la Ligue a publié une série de publications antireligieuses en russe et dans les langues des minorités nationales. Les plus grands conseils provinciaux ont publié leurs propres périodiques antireligieux.
L'essor organisationnel rapide de la Ligue semblait incarner le succès bolchevique dans la transformation de la Sainte Russie en Union soviétique athée. Mais les apparences étaient trompeuses. Dans une obéissance ironique à la dialectique marxiste, la Ligue a atteint son apogée organisationnelle au début des années 1930 avant de s'effondrer complètement quelques années plus tard lorsque, la consolidation prenant la priorité sur la Révolution culturelle, le Parti a retiré le soutien matériel qui avait soutenu l'essor de la Ligue. La désintégration de la Ligue a fait de ses succès antérieurs un "village Potemkine" dans la tradition russe. Dans le cas de la Ligue, la tromperie était presque totale: seule une fraction des membres nominaux de la Ligue payait réellement des cotisations. Beaucoup ont rejoint la Ligue à leur insu, en tant que nom sur une liste soumise par un responsable local du parti. Les responsables locaux surmenés du parti considéraient souvent les activités de la Ligue comme une dernière priorité. La population a largement ignoré les nombreuses publications de la Ligue. Les responsables antireligieux locaux ont souvent réussi à attirer l'ire de la communauté locale dans leurs efforts maladroits pour contrer l'orthodoxie. En effet, les versions locales des débats au début et au milieu des années 1920 entre les principaux propagandistes du régime et les ecclésiastiques se sont si mal déroulées qu'elles ont été interdites à la fin des années 1920.
La dernière ironie est que quelle que soit la sécularisation qui s'est produite dans les années 1920 et 1930, elle ne peut pas être attribuée à la Ligue. La retraite de l'orthodoxie à cette époque était due à l'exercice brutal du pouvoir de l'État qui a abouti à la fermeture de dizaines de milliers d'églises et à l'arrestation de nombreux prêtres. L'urbanisation et l'industrialisation ont joué leur rôle, tout comme le flot de nouveaux espaces, images et associations qui ont accompagné la création de la culture soviétique. Ce n'est que dans ce dernier élément que la Ligue a joué un rôle, et c'était très mineur. La Ligue a peut-être été un symbole de la sécularisation mais n'en était guère un agent.
Après un bref renouveau à la fin des années 1930, la Ligue est de nouveau tombée à l'arrière-plan alors que la Seconde Guerre mondiale a apporté un compromis avec la religion. Il a été officiellement dissous en 1947, quatre ans après la mort de son fondateur et chef, Emilian Yaroslavsky. Yaroslavsky, un ancien bolchevique, avait été un propagandiste de premier plan dans les années 1920 et 1930. Caméléon idéologique, il a survécu à deux décennies de rebondissements idéologiques et est mort de mort naturelle en 1943 à l'âge de soixante-cinq ans.
Malgré son échec final, la Ligue a clairement mis en relief l'approche fondamentale du régime face à la tâche de transformation sociale. Soulignant la foi du bolchevisme dans le pouvoir de l'organisation et s'appuyant sur la tradition de la bureaucratie russe, le régime a mis l'accent sur la manifestation organisationnelle d'un sentiment désiré à un point tel qu'il a fini par remplacer le sentiment réel. L'état de l'athéisme en Russie soviétique était essentiellement le même que l'état de la Ligue, en ce qui concerne le régime. Tant que la Ligue était visible, le régime supposait qu'il avait atteint l'un de ses objectifs idéologiques. De plus, l'athéisme promu par la Ligue ressemblait beaucoup à une religion laïque. Ici, le régime semblait emprunter la voie de la moindre résistance, par laquelle la culture fondamentale n'a pas été modifiée mais simplement revêtue d'une nouvelle glose. Cette approche était de mauvais augure pour le succès à long terme de l'expérience soviétique avec la culture et pour l'Union soviétique elle-même.