La Ligue hanséatique était une association de villes d'Europe du Nord qui dominait le commerce de Londres, de l'ouest de la Flandre, de la Scandinavie, des villes baltes germaniques et à l'est de Novgorod. Il n'y a pas de date précise pour le début de la Hanse, mais au cours du XIIe siècle, les marchands allemands ont établi un centre commercial à Visby sur l'île de Gotland et, au début du XIIIe siècle, ont fondé Riga, Reval (Tallinn), Danzig (Gdansk), et Dorpat (Tartu).
Les marchands allemands et scandinaves ont établi le "Gothic Yard" (La Cour gothique) et l'église Saint-Olaf du côté commerçant de Novgorod. Vers la fin du XIIe siècle, Lübeck construisit le chantier allemand (Nemestsky dvor, ou Peterhof pour l'église Saint-Pierre) près de la cour gothique. En même temps, les marchands novgorodiens fréquentaient Visby, la Suède, le Danemark et Lübeck.
Au XIIIe siècle, Lübeck remplaça progressivement Visby en tant que centre commercial de la Ligue et, au XIVe siècle, la cour gothique devint rattachée à Peterhof. En 1265, les villes du nord de l'Allemagne acceptèrent la "loi de Lübeck" et acceptèrent la défense commune des villes. La principale préoccupation de la Ligue était de garantir l'ouverture des voies maritimes et la sécurité de ses navires contre la piraterie. En plus de Novgorod, la Ligue a fondé des commerces ou des usines à Bruges, Londres et Bergen.
À son apogée entre les années 1350 et 1370, la Ligue se composait de soixante-dix villes ou plus ; peut-être trente villes supplémentaires étaient vaguement associées à la Hanse. Les villes se réunissaient irrégulièrement dans un régime (ou "Hansetage") mais n'ont jamais développé un organe politique central ou une marine commune. La Ligue pouvait menacer d'exclure les villes récalcitrantes de son commerce.
Un accord Novgorod-Hansa de 1269 a posé la structure de base des relations commerciales. Les marchands allemands et scandinaves de Lübeck, Reval, Riga et Dorpat se rendaient deux fois par an, été et hiver, à Novgorod. Les marchands allemands étaient sous leur propre juridiction au sein de Peterhof, mais les différends impliquant des Novgorodiens répondaient à un tribunal conjoint qui comprenait le maire et le "chiliarque" (commandant militaire). Au XIIIe siècle, la cour allemande élit ses propres échevins, mais au XIVe siècle, Lübeck et Visby choisirent les échevins. Au XVe siècle, les villes de Livonie ont choisi un fonctionnaire permanent résidant à Novgorod.
Novgorod a fourni à la Hanse des fourrures, de la cire et du miel et a reçu des lingots d'argent (la source d'une grande partie de l'argent de la Rus médiévale), ainsi que du tissu flamand, du sel, du hareng, d'autres produits manufacturés et parfois du grain. En 1369, la Ligue imposa des droits sur ses exportations d'argent vers Novgorod ; en 1373, elle a interrompu les exportations d'argent pendant deux ans, et en 1388 pendant quatre ans. Novgorod se tourna vers l'Ordre Teutonique pour l'argent, mais les exportations s'arrêtèrent après 1427. Pendant les années 1440, la guerre éclata entre Novgorod et l'Ordre Teutonique et la Ligue, fermant le commerce allemand de 1443 à 1448.
Le commerce des fourrures de Novgorod a décliné dans la seconde moitié du XVe siècle. Après avoir conquis Novgorod en 1478, Moscou a arrêté le commerce allemand en 1494. La cour l'a repris en 1514, mais Moscou a développé des routes commerciales alternatives à travers Ivangorod, Pskov, Narva, Dorpat et Smolensk. Au XVIe siècle, les commerçants hollandais et anglais ont encore sapé les monopoles commerciaux de la Ligue. En 1555, les Anglais obtinrent des privilèges hors taxes pour échanger des produits manufacturés contre des fourrures russes.