Une fédération de villes du nord de l'Italie s'est formée en 1167 pour résister aux tentatives du Saint Empereur romain frederick i barbarossa (1152–90) d'organiser et de consolider la domination impériale dans le nord et le centre de l'Italie. C'était une alliance défensive de membres changeants, et devint active pendant le siècle et demi suivant sa fondation chaque fois que les empereurs tentaient de faire respecter la domination impériale en Italie. Bien que la Ligue n'ait théoriquement jamais revendiqué l'indépendance de l'Empire, sa raison même d'existence était de défendre l'autonomie communautaire contre l'empereur.
À la diète de Roncaglia (novembre 1158), Barbarossa a clairement indiqué que la reconstruction de l'administration et du régime impérial en Italie constituait une partie importante de son programme de restauration de l'Empire, brisé par la lutte d'investiture. Il entreprit des opérations militaires contre des villes récalcitrantes du nord de l'Italie, la première d'entre elles étant Milan. Ces villes ont créé de nombreuses coalitions pour défendre leur de facto autonomie. L'une des confédérations importantes, la Ligue de Vérone (1164), comprenait Vérone, Vicence, Padoue et Venise. L'ennemi de Frédéric, le pape Alexandre III (1159–81), se rangea du côté des villes alliées. Au printemps et à l'été 1167, d'autres alliances, dont Crémone, jusqu'alors loyale ville impériale, furent conclues. Les historiens antérieurs appelaient la Ligue de Pontida (7 avril 1167) l'origine de la Ligue lombarde, mais ce n'était que l'une des nombreuses coalitions.
Le 1er décembre 1167, la Ligue lombarde avait pris forme. Ses 16 membres comprenaient les adhérents des ligues de Vérone et de Pontida. Les signataires protégeaient leurs intérêts individuels par des dispositions spéciales, mais tous n'étaient tenus de faire la guerre, la trêve et la paix que par consentement unanime. La Ligue s'est arrogé des prérogatives impériales telles que le droit de lever et de soutenir une armée et d'entendre des affaires judiciaires en appel. Aux réunions de la Ligue, chaque membre agissait par l'intermédiaire d'un recteur, habituellement choisi parmi les magistrats en chef communaux. Le 1er décembre 1168, la Ligue a renforcé son organisation et établi des règlements pour éviter la discorde parmi ses membres.
Au mépris de Frédéric, la Ligue fonda une nouvelle ville (1168) nommée Alessandria en l'honneur du pape. A Legnano (1176), l'armée de la Ligue infligea une défaite écrasante à Frédéric. Cela l'amena à négocier avec Alexandre III la Trêve de Venise (1177), une trêve de six ans qui incluait les membres de la Ligue. En 1183, à la "Paix de Constance" (techniquement un privilège impérial, pas une "paix"), bien que Frédéric réaffirme certaines prérogatives impériales, la Ligue et d'autres communes alliées obtiennent la reconnaissance impériale de leur autonomie. Les règlements de Roncaglia ont été annulés. L'empereur a cédé aux communes une autonomie considérable, y compris le pouvoir d'exercer les droits régaliens, de lever des armées, de faire des alliances et de se murer. Cela a conclu la plus grande ère de la Ligue, bien qu'elle ait été relancée (avec des membres fluctuants) chaque fois que la domination impériale menaçait de devenir une réalité dans le nord de l'Italie. Il s'opposa activement à l'empereur Frédéric II (mort en 1250) après 1226 et soutint ses opposants papaux Gregory IX et Innocent IV. Les fortunes militaires de la Ligue et de ses alliés Guelf varient. Bien que vaincus à Cortenuova (1237), ils reçurent le réconfort de la victoire de Vittoria (1248). La Ligue a été relancée (1310-13) et a rejoint une coalition contre l'empereur Henry VII.
Bibliographie: g. voigt, Histoire de la ligue lombarde ... (Milan 1848). c. VIGNATI; Histoire diplomatique de la ligue lombarde (Milan 1867). c. manaresi, Actes de la commune de Milan jusqu'en 1216 (Milan 1919). e. Jordan, L'Allemagne et l'Italie aux XII e et XII1 e siècles (Paris 1939). g. treccani degli alfieri, éd., Histoire de Milan, v.4, Des combats contre les Barbarosa au premier seigneur (Milan 1954).
[wm bowsky]