Les premières manifestations réelles de l'influence de la France en Russie datent de la première ouverture politique de la Russie vers l'Europe, entreprise par Pierre le Grand (r. 1682–1725) et plus avancée par Catherine II (r. 1762–1796). Dans un premier temps, cette influence était culturelle. L'adoption de la langue française comme langue de conversation et de correspondance par la noblesse a favorisé l'accès à la littérature française. La préférence de la noblesse pour les gouvernantes et les tuteurs français a contribué à la diffusion de la culture française et des méthodes éducatives au sein de l'aristocratie. Au début du XIXe siècle, la noblesse russe préférait encore le français au russe pour un usage quotidien et connaissait des auteurs français tels que Jean de la Fontaine, George Sand, Eugène Sue, Victor Hugo et Honoré de Balzac.
L'influence de la France était également forte dans le domaine des idées sociales et politiques. L'intérêt de Catherine II pour les écrits des philosophes des Lumières - le baron de Montesquieu, Jean Le Rond d'Alembert, Voltaire et Denis Diderot - a contribué à la diffusion de leurs idées en Russie au cours du XVIIIe siècle. L'impératrice entretient une correspondance régulière avec Voltaire et reçoit Diderot à sa cour. Convaincue qu'il était de son devoir de civiliser la Russie, elle encouragea le développement d'une vision critique et, en prolongement de celle-ci, d'une réflexion sur la société russe et une répudiation du servage, qui eut des conséquences après son propre règne.
Le soutien de Catherine II à l'esprit des Lumières fut néanmoins ébranlé par la Révolution française de 1789. Il cessa entièrement avec l'exécution du roi Louis XVI (janvier 1793). L'impératrice n'a pas été en mesure d'accepter une remise en cause aussi radicale des fondements mêmes du régime autocratique. Depuis la fin de son règne, les restrictions sur les voyages à l'étranger se sont accrues et les contacts ont été sévèrement réduits. Malgré ce changement, cependant, les idées libérales qui s'étaient répandues au cours du dix-huitième siècle ont continué à circuler dans toute la Russie au cours du dix-neuvième, et la Révolution française a continué à avoir une influence persistante sur les idées politiques des Russes. Lorsque les voyages ont repris sous Alexandre Ier (dirigé de 1801 à 1825), les Russes ont recommencé à voyager à l'étranger pour le plaisir ou pour étudier. Cela a stimulé les idées libérales qui ont imprégné la pensée politique progressiste et radicale en Russie au cours du XIXe siècle. L'accueil que la France a réservé aux exilés politiques a renforcé son image de terre de liberté et de révolution.
Au XIXe siècle, les voyages en France étaient considérés comme une forme d'apprentissage culturel et intellectuel. Les voyages d'études à l'étranger des Russes, ainsi que les voyages en Russie des Français, partageaient un espace culturel commun, encourageant les échanges notamment dans les domaines des beaux-arts, des sciences et de l'enseignement. Parce qu'ils partageaient des intérêts géopolitiques vis à vis L'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, la France et la Russie se sont rapprochées diplomatiquement et économiquement après 1887. Cela a abouti, en décembre 1893, à la ratification d'une alliance défensive, le pacte militaire franco-russe. Dans le même temps, les capitaux d'investissement français ont contribué à financer la modernisation de l'économie russe. Entre 1890 et 1914, de nombreuses maisons industrielles et bancaires françaises s'implantent en Russie. Les capitaux français et belges ont fourni la plus grande partie des flux de fonds d'investissement, dont la plus grande partie est allée aux mines, à la métallurgie, à la chimie et surtout aux chemins de fer. Les plus grandes banques françaises, notamment le Crédit Lyonnais, ont accordé des prêts ou investi dans des entreprises russes. Les emprunts publics de l'Etat russe, totalisant entre onze et douze milliards de francs or, étaient six fois plus importants que les investissements directs des Français.
A la veille de 1914, il y avait douze mille ressortissants français en Russie. Quarante consuls étaient dans le pays à la recherche des intérêts français. Les journaux français avaient des correspondants permanents à Saint-Pétersbourg. En 1911, l'Institut Français (institut français) y est créé pour contribuer à la diffusion de la culture française en Russie. En effet, à partir des années 1890, la présence culturelle de la France en Russie a toujours été considérée comme un complément à sa politique d'implantation industrielle et commerciale.
Après la fin du XIXe siècle, le rôle de la France en tant que terre d'accueil des exilés politiques et des réfugiés a une influence réciproque sur les pays dont ils sont issus. À leur retour en Russie, certains de ces individus ont ramené des idées ainsi que des expériences sociales, pédagogiques et politiques. Par exemple, l'expérience acquise par Maxim Kovalevsky (1851-1916), professeur de droit et de sociologie, à la tête de l'Ecole supérieure russe des sciences sociales de Paris, fondée en 1901, a servi à organiser l'Université populaire Shanyavsky à Moscou (l'Université populaire Shanyavsky), fondée en 1908.
Après la Révolution d'octobre 1917, Paris, avec Berlin et Prague, fut l'une des trois principales villes d'émigration russe en Europe. Centre de l'activité intellectuelle à partir des années 1920, la capitale française figurait parmi les principaux centres à l'étranger de l'édition de journaux et de livres russes, dont une partie a ensuite pénétré en Russie, contribuant ainsi à lier la population émigrée aux Russes soviétiques. La suspension des relations scientifiques et culturelles entre l'URSS et le reste du monde, à partir du milieu des années 1930, a mis fin à cet échange.
Mais l'influence culturelle de la France n'a pas disparu. À partir de 1954, de nouvelles tentatives ont été faites pour rapprocher la France et l'URSS, à commencer par les échanges culturels. Au cours de cette année, la Comédie française fait un tour triomphant en Union soviétique. Plus tard, le voyage du général Charles de Gaulle, en juin 1966, marqua le début d'une période de relations privilégiées entre les deux pays. Une commission mixte a été créée pour favoriser les échanges et de nombreux accords culturels ont été signés, dont certains sont restés en vigueur au début du XXIe siècle. Des assistants d'enseignement du français ont été nommés dans les universités soviétiques, l'enseignement du français a été développé au niveau secondaire et des accords ont été signés pour la distribution de films français en URSS.
Au final, dans la perception du peuple russe, la France est restée le pays de la Révolution de 1789 et la patrie des droits de l'homme. À partir des années 1960, les intellectuels français hors de Russie ont renforcé cette image en soutenant la cause des dissidents soviétiques. C'est encore au nom des droits de l'homme que la France a tenté, depuis 1994, d'assouplir la position du gouvernement russe à l'égard de la Tchétchénie.