Le traité de Tordesillas
Bien que ses conséquences aient été finalement indirectes, le traité de Tordesillas entre l'Espagne et le Portugal a eu un effet énorme sur la guerre européenne en Amérique du Nord au cours du XVIe siècle. L'accord est né du traité antérieur d'Alcaçovas (1479), qui avait reconnu des sphères d'intérêt exclusives espagnoles et portugaises en Afrique de l'Ouest et dans les îles de l'Atlantique orientale. La découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb en 1492 a toutefois bouleversée cet arrangement, car l'accord d'Alcaçovas ne contenait aucune disposition pour les territoires nouvellement trouvés. Pour résoudre le différend, l'Espagne et le Portugal ont demandé au pape Alexandre VI de prendre une décision. Le pontife a répondu en publiant une bulle papale - une directive formelle du Pape - qui a divisé le monde non chrétien en deux sphères délimitées par une ligne allant du nord au sud à travers l'océan Atlantique. L'Espagne, selon le décret du pape, a acquis le monopole du commerce et le contrôle exclusif de tout territoire non gouverné par un prince chrétien dans la sphère à l'ouest de la ligne ; Le Portugal a gagné l'identique privilège dans tous les territoires à l'est. Les deux puissances ibériques acceptèrent formellement la division du globe par le pape en signant le traité de Tordesillas en 1494. Avec l'approbation papale, l'Espagne et le Portugal avaient, par conséquent, divisé le monde en deux sphères absolument exclusives dans lesquelles les navires d'autres États européens avaient interdiction de naviguer.
Défis
Sans surprise, les autres nations d'Europe occidentale ont contesté la division du globe par les puissances ibériques. François Ier de France, en particulier, a contesté l'affirmation espagnole et portugaise selon laquelle l'accord de Tordesillas empêchait d'autres États européens de commercer ou de coloniser dans le Nouveau Monde. En demandant "de voir la clause dans la volonté d'Adam qui m'exclut d'une partie du monde", il a rejeté leurs revendications de sphères exclusives et a plutôt avancé la doctrine de la liberté des mers. L'Angleterre a également contesté la division hispano-portugaise du monde, en particulier après qu'une majorité de ses citoyens soient devenus protestants. Des monarques britanniques tels qu'Elizabeth Ier ont par conséquent défendu la "doctrine de l'occupation effective" concurrente, selon laquelle tous les Européens pouvaient opérer librement dans tout territoire non directement contrôlé par un prince chrétien.
Flotte au trésor
La pratique espagnole de transporter la richesse du Nouveau Monde dans une flotte de trésors annuelle est née d'une combinaison de croyances économiques mercantilistes et de la menace d'attaques de pirates. Chaque année, deux flottilles naviguaient de Séville vers les Caraïbes. Surnommé les galions, la flotte Tierra Firma a navigué vers les ports de Carthagène et Portobello dans la vice-royauté du Pérou. L'autre flotte, la Flotte, a navigué à Veracruz dans la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne. Après avoir échangé des produits manufacturés espagnols contre de l'or et de l'argent du Nouveau Monde, les deux flottes se sont retrouvées à La Havane pour le périlleux voyage de retour. La flotte combinée qui retournait à Séville chaque année portait 20% des revenus royaux de Philippe II et transportait la richesse sur laquelle reposait la puissance militaire et diplomatique de l'Espagne. Il a par conséquent été un facteur dans pratiquement toutes les rencontres militaires entre les nations européennes en Amérique du Nord au cours du XVIe siècle.
Sources : Max Savelle, Les origines de la diplomatie américaine : l'histoire internationale de l'Angloamerica, 1492–1763 (New York : Macmillan, 1967) ;
J. Leitch Wright, Rivalité anglo-espagnole en Amérique du Nord (Athènes : University of Georgia Press, 1971).
"Pas de paix au-delà de la ligne."
La contestation française et britannique de la division hispano-portugaise du monde a porté ses fruits grâce à une série de traités signés à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Le plus important d'entre eux est le traité de Cateau-Cambrésis (1559), qui met fin aux guerres Habsbourg-Valois et transforme radicalement la nature des sphères établies par le traité de Tordesillas. Au début des négociations, les diplomates se trouvaient dans une impasse entre l'exigence de la France de jouir du droit d'établir des colonies et de faire du commerce dans le Nouveau Monde et le refus catégorique de l'Espagne de sanctionner formellement toute violation de sa sphère. Les négociateurs ont résolu ce différend par un modus vivendi qui accordait à la France le droit de commercer et de coloniser les parties inoccupées de la sphère espagnole et à l'Espagne le droit d'attaquer les navires français ou les colonies dans les territoires qu'elle occupait. Le conflit dans le Nouveau Monde, stipulait, en outre, que l'accord ne perturberait pas les relations pacifiques entre les deux nations en Europe. Le traité de Cateau-Cambrésis a ainsi changé la ligne établie dans le traité de Tordesillas d'une ligne qui divisait les zones exclusives espagnoles et portugaises en une qui délimitait deux sphères régies par des coutumes, conventions et lois internationales radicalement différentes. Plus précisément, l'accord entre la France et l'Espagne a établi le principe qu'il n'y avait "pas de paix" dans le Nouveau Monde et la doctrine selon laquelle la guerre "au-delà de la ligne" ne produisait pas d'hostilités en Europe. Le traité a donc largement dissocié le conflit en Amérique du Nord de la guerre en Europe.