Floride. Les intérêts espagnols en Amérique du Nord au cours de la première moitié du XVIe siècle se concentrent sur La Florida. Des conquistadores tels que Juan Ponce de León et Panfilo de Narváez ont lancé des invasions répétées à partir de 1513 dans l'espoir de trouver de l'or, de s'emparer d'esclaves et de prendre le contrôle de la péninsule stratégique. Alors que leurs expéditions comprenaient souvent des centaines de soldats équipés de mousquets, de chevaux et d'armures, ils n'ont pas réussi à atteindre leurs objectifs en raison de l'opposition de puissantes tribus indiennes telles que les Timucua, Calusa, Aute et Apalachee. La résistance des Amérindiens était si efficace, en fait, qu'elle a aidé à persuader le roi Philippe II d'Espagne de décréter en 1562 que la Floride ne serait plus l'objet d'efforts de colonisation espagnols.
Premiers efforts. Juan Ponce de Leon dirigea la première expédition espagnole en Floride en 1513. Cherchant de l'or et des esclaves, il débarqua sur la côte est de la péninsule juste au sud de l'actuel Saint-Augustin. Ses soldats ne purent cependant pas prendre pied, en raison de la formidable opposition des Indiens Timucua déjà irrités par les premiers raids d'esclaves espagnols. Plus tard, des guerriers Calusa armés d'arcs ont vaincu la tentative de de Leon de débarquer à San Carlos Bay sur la côte ouest de la Floride. En 1517, une force commandée par Hernández de Córdoba débarqua dans la baie de San Carlos à la recherche d'eau douce. Malgré l'avantage des armes en acier et des mousquets, les Espagnols ont de nouveau dû se retirer en raison de la résistance intense des archers de Calusa. En 1521, de León faisait partie des personnes tuées par les Calusa lors d'un troisième effort raté pour atterrir dans la baie de San Carlos.
Narvaez. La violente résistance indienne et l'absence de trésors détournèrent l'attention de la Floride. L'intérêt espagnol s'est rapidement ravivé, cependant, après que la conquête par Hernando Cortés du fabuleusement riche empire aztèque a soulevé la possibilité d'une richesse cachée dans l'intérieur de la Floride. En conséquence, le brutal conquérant de Cuba et de la Jamaïque, Pánfilio de Narváez, a mené une expédition de quatre cents hommes et quarante-deux chevaux dans la péninsule en 1528 à la recherche des «autres Mexicains». Face à une force espagnole aussi importante et bien armée, les Timucuas ont adopté une stratégie de résistance passive conçue pour faire sortir les envahisseurs de leur territoire avec le moins d'effusion de sang possible. Par conséquent, ils cachaient la nourriture, évitaient les contacts et, après avoir découvert ce que voulaient les Espagnols, répétaient à plusieurs reprises aux envahisseurs que leurs ennemis traditionnels, les Apalachés, possédaient de grandes quantités d'or.
Disparition. Encouragés par les Timucuans, les forces espagnoles se sont déplacées vers le nord dans le territoire Apalachee où elles ont attaqué le premier village sur lequel elles sont tombées. Bien que l'assaut n'ait produit aucun or - les Apalachés n'en possédaient pas - il a incité les Indiens armés à l'arc à lancer une campagne de guérilla d'attaques à la fuite. L'absence de trésor et la férocité de la résistance des Apalachees poussèrent bientôt Narváez à se déplacer vers l'ouest dans le territoire d'Aute. Après neuf jours d'embuscades et d'attaques nocturnes aux mains des Apalachee, les Espagnols sont arrivés au village d'Aute pour découvrir que les Indiens avaient incendié leur colonie pour empêcher les envahisseurs de trouver
tout aliment. Le manque de provisions, la mort souvent de soldats dans les embuscades d'Aute, et une épidémie de paludisme ont finalement persuadé Narváez de construire des bateaux et d'abandonner son expédition. Seuls quatre survivants sont revenus au Mexique.
De Soto. Alors que l'échec de l'expédition Narváez a temporairement diminué l'intérêt des Espagnols pour le sud-est de l'Amérique du Nord, la conquête par Francisco Pizarro du riche empire inca au début des années 1530 a ravivé l'espoir que La Florida détenait de vastes réserves de trésors cachés. L'un des lieutenants de Pizarro, Hernando de Soto, a par conséquent débarqué une puissante force expéditionnaire d'infanterie et de cavalerie à Tampa Bay en 1539. Il a résolu les problèmes qui avaient tourmenté l'expédition de Narváez en extorquant brutalement de la nourriture aux Amérindiens et en faisant porter des vêtements légers à ses hommes. Une armure aztèque plutôt que de lourdes cuirasses de style européen. Ses troupes purent ainsi passer les quatre années suivantes à errer en Amérique du Nord à intimider les Indiens et à chercher des richesses. Cependant, les attaques constantes des Amérindiens et l'échec de la découverte d'or ont persuadé les Espagnols d'abandonner l'expédition et de retourner en Nouvelle-Espagne en 1543.
Des incursions ultérieures. L'échec de De Soto à trouver des trésors a réduit les espoirs que la Floride contienne des richesses minérales, mais n'a pas mis fin à l'intérêt espagnol pour la péninsule. En 1549, le prêtre dominicain Luis Cáncer de Barbastro chercha à convertir les Indiens de Floride en établissant une mission parmi les Timucuas. Toujours en colère contre les Espagnols à cause des déprédations de Narváez et de Soto, les Timucuans détruisirent rapidement la mission et tuèrent Cáncer. À la fin des années 1550, Philippe II ordonna au vice-roi de la Nouvelle-Espagne, Luis de Velasco, d'établir une colonie fortifiée sur la côte est de la Floride qui pourrait aider les marins naufragés et protéger la flotte au trésor. Commandée par Tristán de Luna y Arellano, cette nouvelle expédition a échoué en grande partie parce qu'un puissant ouragan a coulé la plupart des navires et
tué de nombreux colons. Trois autres efforts pour établir une colonie en Floride entre 1560 et 1563 se sont révélés tout aussi infructueux, en partie à cause de l'hostilité incessante des Indiens. L'échec de ces expéditions, à son tour, a conduit Philippe II à arrêter tous les efforts pour coloniser la Floride. De 1513 à 1562, les Indiens de La Florida avaient donc résisté avec succès à une série d'efforts bien organisés et à grande échelle de l'État le plus puissant d'Europe pour les asservir.