Liu Hsieh (vers 465-522) était un critique littéraire chinois. Son traité, «L'esprit littéraire», est l'œuvre la plus systématique et la plus complète de la critique littéraire chinoise traditionnelle et a influencé le développement de la critique et de la poétique chinoises.
Liu Hsieh, avec le nom de courtoisie Wen-ho, était de Tung-kuan, l'actuelle Lühsien, province de Shantung. Il n'était qu'un enfant à la mort de son père, et il a été élevé dans la pauvreté par sa mère, décédée à l'âge de 20 ans. Liu Hsieh ne s'est jamais marié, en partie à cause de sa pauvreté et en partie à cause de son grand intérêt pour le bouddhisme. Dans sa jeunesse, il est resté avec le moine Seng-yu pendant plus de 10 ans, l'aidant à éditer des sutras bouddhistes. Au cours de cette période, il a conservé son esprit avec les classiques et la littérature chinoises, car sans sa large lecture et sa profonde préoccupation pour l'état contemporain de la littérature, il n'aurait pas pu écrire Wen-hsin tiao-poumon (L'esprit littéraire et la sculpture des dragons), un ouvrage critique d'une longueur sans précédent en 50 chapitres.
Liu Hsieh doit avoir achevé les travaux avant 502, année qui marque l'accession du premier empereur de la dynastie Liang en Chine du Sud pour remplacer la défunte dynastie Ch'i du Sud. Sous la nouvelle dynastie, Liu commença à occuper plusieurs postes officiels et à devenir célèbre pour son discernement littéraire et sa piété bouddhiste. L'esprit littéraire n'a fait aucune impression sur son temps, cependant, jusqu'à ce que Liu Hsieh en soumette une copie à Shen Yüeh, l'arbitre régnant du goût, qui se prononce sur son importance. C'est probablement après cet événement que même Hsiao T'ung, un prince impérial et grand patron des lettres qui a compilé l'anthologie classique Wen-hsüan, l'estimait hautement. Tard dans sa vie, Liu Hsieh a été chargé par l'empereur Wu de rééditer certains sutras bouddhistes. À la fin de cette tâche, il devint moine sous le nom bouddhiste de Hui-ti.
Les dynasties sous lesquelles Liu Hsieh a vécu appartenaient à l'ère de la désunion, qui a vu l'épanouissement du bouddhisme et de la critique littéraire. Bien qu'il fût bouddhiste, la renommée de Liu Hsieh repose uniquement sur L'esprit littéraire. Écrit dans le style élégant de la prose parallèle, il traite de divers types d'écriture sous les grandes catégories de ce que nous appellerions la littérature imaginative et fonctionnelle.
Comme tant de critiques néoclassiques occidentaux qui accordent à Homère une place égale à la nature, Liu Hsieh renverse les classiques confucéens comme des chefs-d'œuvre de la littérature parce qu'ils sont toujours en accord avec la nature. Il réprouve les écrivains contemporains pour leur départ de la nature dans leur amour de l'ornementation. La nature fournit le corrélatif objectif des sentiments des hommes, et la vraie littérature, le type de littérature en accord avec Tao (la vérité) et les classiques confucéens, est toujours enracinée dans le vrai sentiment. Cette insistance sur le caractère lyrique ultime de la littérature unifie les nombreux critères apparemment contradictoires de Liu employés dans l'évaluation de la littérature. Il est particulièrement brillant dans sa discussion sur la rhétorique de la composition, liant le processus créatif à ce que nous appellerions le pouvoir de l'imagination.
lectures complémentaires
Malgré le style difficile de l'original et son vocabulaire critique ambigu, une admirable traduction anglaise de Wen-hsin tiao-poumon est Vincent Yu-chung Shih, L'esprit littéraire et la sculpture des dragons (1959), qui contient également une longue introduction donnant un aperçu de la critique chinoise jusqu'à l'époque de Liu Hsieh. Pour plus d'informations, voir Ch'en Shou-yi, Littérature chinoise: une introduction historique (1961). □