Liu Tsung-yüan (773-819) était un poète chinois et un écrivain en prose. Figure majeure du mouvement néoclassique de la dynastie T'ang, il est le maître reconnu d'un genre important de prose littéraire chinoise, l'essai de paysage.
Liu Tsung-yüan est né dans la banlieue de Ch'ang-an, la capitale, où son père était un fonctionnaire mineur. À 20 ans, il réussit l'examen littéraire et obtient le chinshih diplôme, l'un des diplômes supérieurs. Trois ans plus tard, il est nommé assembleur au Secrétariat impérial et commence sa carrière officielle.
Courte carrière politique
La réputation littéraire et l'activité politique grandissantes de Liu Tsung-yüan lui ont valu de nombreux amis partageant les mêmes idées et aspirations, dont Han Yü et Liu Yü-hsi. Avec ce dernier, il a rejoint une faction politique qui prônait une réforme radicale du gouvernement, qui était alors entre les mains de fonctionnaires corrompus alliés aux eunuques de palais et aux gouverneurs militaires.
Lors de l'ascension d'un nouvel empereur en 805, la faction de Liu prit le pouvoir, et il fut promu à un poste important de secrétariat au Conseil des rites. Son succès politique fut de courte durée. Avec l'échec du parti 6 mois plus tard, il fut rétrogradé, avec sept autres jeunes réformateurs, à des postes dans les quartiers périphériques de l'empire T'ang.
Grands travaux
Pendant 10 ans, de 805 à 815, Liu Tsung-yüan est resté sous-préfet de Yung-chou dans le sud éloigné du Hunan. Là, il a mené la vie d'un exilé politique mais en a tiré le meilleur parti en visitant les montagnes et les ruisseaux pittoresques de la région environnante et en s'engageant dans des écrits littéraires. Pendant cette période, il a produit certaines de ses meilleures poésies et prose. Dans ses poèmes, il se montra un parolier supérieur qui, tout en perpétuant les premières traditions de la poésie chinoise de la nature, la dota de sentiment et de sensibilité. De même, ses écrits en prose informels, tels que les huit essais de paysage sur Yung-chou, sont caractérisés par un style exquis, une sensibilité à la beauté naturelle et un courant d'émotion poignante.
Un sentiment de frustration et de ressentiment imprègne les lettres de Liu, dans lesquelles il pleure amèrement la mort prématurée de certains de ses jeunes amis, voyant dans leur destin le sien. Une satire mordante, piquante mais non vitriolique, prévaut dans ses fables animales et ses croquis biographiques. Un autre aspect de son travail, son esprit perceptif, logique et presque scientifique, est montré dans des discours historiques et philosophiques tels que Fei Kuo-yü, une critique de certains passages absurdes et illogiques du Kuo-yü, une œuvre historique de la période classique; T'ientui, une réponse aux questions de vers énigmatiques que Ch'ü-Yüan, un poète du 4e siècle avant JC, pose au ciel sur les légendes de la création et d'autres mythes anciens; et Fengchien lun, un traité politique dans lequel Liu souligne l'inopportunité d'appliquer à la société T'ang de son temps le système féodal dépassé.
Au printemps 815, Liu et les autres sous-préfets furent convoqués par l'Empereur à Ch'ang-an. Il était rempli d'espoir d'un sursis et d'un nouveau poste à la cour, mais à sa grande déception, il a été renvoyé plus loin de la capitale en tant que gouverneur de Liu-chou dans la province de Kwangsi, une région autochtone infestée de paludisme et d'autres maladies subtropicales. Les gens là-bas étaient superstitieux et pauvres, et le banditisme était monnaie courante.
Exil continu
Pendant son mandat de gouverneur, Liu a pu adopter des mesures de réforme pour améliorer les moyens de subsistance et le bien-être de la population. Il créa des écoles, répara les murs de la ville, augmenta la production agricole, creusa des puits et planta des arbres. Plus important encore, il a aboli l'esclavage, auquel les enfants de familles pauvres étaient vendus afin qu'ils puissent se rançonner eux-mêmes avec le salaire qu'ils gagnaient du travail. Bien qu'occupé par des tâches administratives, il a continué sans relâche ses activités littéraires. Très considéré comme un érudit bouddhiste, il a été invité à compiler une inscription sur le monument du sixième patriarche Ch'an, Hui-neng, qui a atteint une grande popularité cent ans après sa mort et a été honoré à titre posthume par l'empereur. La notoriété de Liu en tant qu'écrivain a également attiré de nombreux jeunes hommes qui cherchaient avidement à apprendre de lui.
Lors d'une amnistie en 819, l'empereur accepta finalement, sur l'intercession des amis de Liu à la cour, de le rappeler dans la capitale. Mais avant que l'édit impérial n'atteigne Liu-chou, Liu Tsung-yüan, dont la santé était défaillante, était décédé le 27 octobre. Liu n'aurait probablement pas eu le temps et l'occasion de produire une telle richesse de grande littérature. Dans l'état actuel des choses, les deux amis ont contribué ensemble à la renaissance de la prose classique chinoise, qui excelle dans la simplicité, la clarté et la vigueur, et l'a amenée à l'apogée de son développement sous la dynastie T'ang.
lectures complémentaires
Peu de poèmes et essais de Liu Tsung-yüan ont été traduits. Des informations sur sa vie et son travail peuvent être trouvées dans Herbert A. Giles, Une histoire de la littérature chinoise (1923); Dora Evangeline Edwards, Littérature chinoise en prose de la période T'ang AD 618-906, vol. 1 (1937); Ch'en Shou-Yi, Littérature chinoise: une introduction historique (1961); Ch'u Chai et Winberg Chai, éds. et trans., Un trésor de littérature chinoise (1965); et Liu Wu-chi, Une introduction à la littérature chinoise (1966). □