L'historien et géographe chinois Wei Yüan (1794-1856) fut l'un des premiers Chinois à préconiser la connaissance de l'Occident; il a rassemblé et édité les faits disponibles dans le «Répertoire géographique illustré des pays d'outre-mer».
Wei Yüan est né le 23 avril 1794 à Shaoyang, Hunan. Il a réussi le premier des examens officiels à l'âge de 14 ans et aurait manifesté un intérêt pour l'histoire et la philosophie. En 1822, après avoir reçu le chujen (le deuxième diplôme universitaire le plus élevé), il a accepté le poste de rédacteur en chef du Essais rassemblés sur Statecraft sous la dynastie régnante, dans lequel ont été réimprimés plus de 2 000 essais sur l'économie et d'autres questions administratives. Ce livre, achevé en 1826, est devenu le modèle de tout un genre de telles collections.
Grâce à son travail de rédacteur en chef, Wei a développé un intérêt pour les affaires courantes et en 1829 a acheté un poste de secrétaire dans le Grand Secrétariat. Son nouvel emploi, qui lui a donné accès à la bibliothèque impériale et aux archives, lui a permis de se familiariser avec les affaires nationales et les procédures gouvernementales. Son travail l'a également motivé à écrire une histoire des campagnes militaires de la dynastie Ch'ing (1644-1912), Registre des exploits militaires impériaux, qu'il termina en 1842. Dans son livre, il décrivit les conquêtes Ch'ing de la Chine, de la Mongolie, du Tibet, du Sinkiang et de Taiwan et les victoires sur les rebelles russes, birmans, vietnamiens et du lotus blanc.
Wei n'était pas satisfait d'être juste un savant, car il pensait que l'apprentissage devait être appliqué aux problèmes pratiques du gouvernement. En 1825, lorsque le Grand Canal fut bloqué par la glace, il écrivit un traité préconisant l'envoi du riz hommage à Pékin par voie maritime. Son admirateur, le gouverneur réformateur de Kiangsu, T'ao Chu, mit son plan en vigueur en 1826 avec des résultats exemplaires. Au cours des années 1830, T'ao Chu s'est appuyé sur les conseils de Wei pour réformer le monopole du sel du nord de Huai.
Wei Yüan est principalement connu pour sa paternité du Répertoire géographique illustré des pays d'outre-mer, qu'il produisit en 1844. Wei avait été témoin du déclin du Ch'ing, des troubles internes croissants et de l'empiètement des nations occidentales qui culminèrent dans la guerre de l'opium (1839-1842). Son inquiétude l'a incité à écrire son livre comme un guide sur la façon de contrôler les barbares occidentaux. Le commissaire impérial pour la répression du commerce de l'opium à Canton, Lin Tse-hsü, qui était le vieil ami de Wei, avait consacré beaucoup de temps et d'énergie à Canton à recueillir des informations sur l'Occident, en grande partie de sources occidentales qui il avait traduit en chinois. Ces matériaux ont été compilés dans un Répertoire géographique des quatre continents, qui fut remis à Wei en 1841 et devint la base de son livre.
Le travail de Wei est unique dans les relations de la Chine avec l'Occident car il représente la première tentative systématique de fournir aux Chinois instruits une image réaliste du monde extérieur. Sa thèse générale était que les barbares occidentaux, dans leur désir de pouvoir et de profit, avaient conçu des techniques et des machines pour conquérir le monde civilisé. La Chine, attachée à la vertu spirituelle et morale, à l’apprentissage et à la paix, doit s’éveiller au danger et s’appliquer aux problèmes pratiques en cause pour pouvoir triompher de l’ennemi.
Le livre est divisé en quatre parties: histoire, géographie et conditions politiques récentes en Occident; la fabrication et l'utilisation d'armes étrangères; la construction navale, l'exploitation minière et les arts pratiques de l'Ouest; et les méthodes pour traiter avec l'Occident. Dans la préface, Wei a déclaré que les raisons pour lesquelles il avait compilé ce livre étaient que la Chine puisse utiliser des barbares pour combattre les barbares, utiliser des barbares pour négocier avec les barbares et apprendre les techniques supérieures des barbares pour contrôler les barbares. Cette dernière déclaration présageait les idées des «auto-renforçateurs» de la dernière génération.
La même année que Wei a terminé son Répertoire géographique illustré il a également reçu un chin-shih (le plus haut diplôme universitaire) et l'année suivante (1845) a été nommé magistrat de district par intérim à Kiangsu. Le reste de sa carrière officielle a été consacré à des postes relativement mineurs, dans lesquels il a traité des questions d'intérêt plus traditionnel, telles que l'administration locale, la lutte contre les inondations et l'irrigation, le transport de l'eau et l'administration du sel.
Malgré cela, Wei Yüan a été reconnu par ses contemporains comme l'un des savants exceptionnels de son époque, et son Répertoire géographique illustré a été réimprimé à plusieurs reprises, élargi et complété, et traduit en japonais. Wei travaillait sur une histoire révisée de la dynastie Yüan (1260-1368) au moment de sa mort à Hangchow.
lectures complémentaires
La préface de Wei Yüan Répertoire géographique illustré des pays d'outre-mer est présenté en traduction dans William T. De Bary, éd., Sources de la tradition chinoise (2 vol., 1964). Il n'y a pas de livre en anglais sur Wei Yüan. La seule biographie complète est dans la publication de la US Library of Congress, Orientalia Division, Éminents chinois de la période Ch'ing, 1644-1912, édité par Arthur W. Hummell (2 vol., 1943-1944). □