Les premiers livres de poche ont été publiés en 1841 par une société appelée Tauchnitz. Mais pendant les quatre-vingt-dix années suivantes, d'autres éditeurs du monde entier ont continué à faire des livres cartonnés, ce qui, pour beaucoup, était un luxe coûteux. En 1934, Albatross, puis Penguin Books, ont commencé à publier des livres de poche en Grande-Bretagne. En utilisant le système d'Albatross de codage couleur des livres en fonction du sujet, Penguin est rapidement devenu le plus grand éditeur de livres de poche. Les livres brochés ont été un grand succès. Contrairement aux livres cartonnés, ils pouvaient être transportés facilement, et ils étaient si bon marché qu'ils pouvaient être jetés ou donnés. Les livres de poche ont apporté la fiction policière, la romance ainsi que la littérature classique à des millions de personnes. Malgré une image légèrement «bas de gamme», au XXIe siècle, les livres de poche sont de loin le type de livre le plus populaire.
Aux États-Unis, Robert de Graff (1895–1981) a fondé Pocket Books en 1939. Avec leur logo kangourou distinctif (les kangourous ont des poches), Pocket Books visait à copier le succès de Penguin. Leur liste originale de dix titres comprenait le roman policier d'Agatha Christie, Le meurtre de Roger Ackroyd. Pocket Books se vendait vingt-cinq cents dans des magasins qui n'avaient jamais transporté de livres auparavant. Graff s'est rendu compte qu'à un prix aussi bas, les clients achèteraient des livres supplémentaires sur une impulsion, donc ils étaient empilés selon le type. La stratégie a fonctionné et Pocket Books s'est vendu à plus de 1.5 million d'exemplaires au cours des six premiers mois.
Les pénuries de papier ont endommagé le commerce du livre pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Dans l'ensemble, cependant, la guerre a été une bonne chose pour les éditeurs de poche. En vendant des "éditions militaires" au format de poche à des soldats américains, les éditeurs de poche ont créé des milliers de lecteurs qui autrement n'auraient peut-être jamais été des acheteurs de livres. Des imprimés tels que Gold Medal, Ballantine et Mentor ont fait des années 1950 l'âge d'or des livres de poche. Des originaux de crimes sensationnels de Gold Medal à la liste d'auteurs littéraires «respectables» de Mentor, les livres de poche ont dominé le marché du livre. Même à l'âge de télévision (voir l'article sous les années 1940 - Télévision et radio dans le volume 3) et le Internet (voir l'article sous 1990 - The Way We Lived dans le volume 5), les livres de poche se vendent en grand nombre. Les livres de poche grand format «commerciaux» leur ont donné une nouvelle respectabilité. Les «romanisations» de livres brochés attirent des milliers de fans de cinéma et de télévision. Au début, les éditeurs pensaient que les livres de poche finiraient le livre relié. En créant de nouveaux lecteurs, cependant, les livres de poche ont également assuré un avenir aux livres cartonnés élégants et coûteux.
—Chris Routledge
Pour plus d'informations
Lupoff, Richard A. The Great American Paperback: An Illustrated Tribute to Legends of the Book. Portland, OR: Collectors Press, 2001.
O'Brien, Geoffrey. Hardboiled America: Lurid Paperbacks and the Masters of Noir. New York: De Capo Press, 1997.