Index des livres interdits. L'origine de l'Index des livres interdits (Liste des livres interdits) remonte aux années 1520, suite à la révolte de Martin Luther en 1517, lorsque l'imprimerie est devenue le principal moyen de diffusion de la Réforme protestante. Les universités, les autorités ecclésiastiques et civiles et les inquisiteurs locaux ont publié de nombreuses listes de livres et d'auteurs condamnés qui ont ouvert la voie à l'Index.
Le premier index imprimé des livres interdits a été publié en 1544 par la Faculté de théologie de l'Université de Paris, suivi par des éditions parues en 1545, 1547, 1549, 1551 et 1556. La Faculté de théologie de l'Université de Louvain a publié ses propres éditions. catalogues en 1546, 1551 et 1558. Ces initiatives académiques ont été suivies par des listes compilées par des inquisitions locales et nationales, notamment en Italie, avec des indices publiés à Venise en 1549 et 1554, au Portugal, avec des éditions parues en 1547, 1551 et 1561, et en Espagne, avec des indices publiés en 1551 et 1559.
L'Inquisition de Rome a préparé le premier Index romain, publié par Paul IV en 1559. Il contenait plus de mille interdictions réparties en trois classes: les auteurs, dont toutes les œuvres devaient être interdites; des livres individuels portant le nom de leurs auteurs; et les écrits anonymes. L'index compilé par une commission établie par le concile de Trente, publié par Pie IV en 1564, se distinguait principalement par les dix règles générales qu'il promulguait, qui devinrent la base de la politique de censure catholique pour toute la période moderne. En 1571, Pie V créa la Congrégation de l'Index comme organe permanent de gouvernement dans l'Église. L'Index publié en 1596 par Clément VIII a ajouté plus de onze cents condamnations à celles contenues dans l'Index tridentin.
Dès le début du XVIIe siècle, la Congrégation de l'Index a mené l'interdiction des livres par la promulgation de décrets particuliers qui combinaient les propres condamnations de la congrégation avec celles prononcées par le Saint-Office de l'Inquisition et le pape. Des éditions de l'Index paraissent à intervalles incorporant les nouveaux titres interdits dans ces décrets. Deux catalogues publiés aux XVIIe et XVIIIe siècles revêtent une importance particulière.
Pendant toute l'ère moderne, les Inquisitions espagnoles et portugaises ont également publié leurs propres catalogues, qui avaient autorité dans la péninsule ibérique ainsi que dans leurs colonies américaines, africaines et asiatiques. Les indices espagnol et portugais étaient à la fois prohibitifs et expurgatoires, tandis que les indices romains, à de rares exceptions près, étaient exclusivement les premiers.
Préférant les différentes éditions de l'Index romain se trouvent les documents papaux et les règles générales proscrivant de manière absolue diverses catégories d'ouvrages et déterminant les modalités selon lesquelles le contrôle du livre imprimé doit être exercé. Les règles générales contenues dans l'Index Tridentin interdisent dans leur intégralité tous les livres d'auteurs hérétiques traitant de sujets religieux, les écrits lascifs et obscènes, et les œuvres d'astrologie, de divination et des arts occultes. La lecture de la Bible en langue vernaculaire n'était autorisée qu'aux personnes détenant une licence écrite délivrée par un inquisiteur ou un évêque. D'autres règles ajoutées à l'Index au cours des siècles interdisaient également d'autres catégories de livres. L'Index de Benoît XIV, publié en 1758, par sa constitution "Sollicita ac Provida" réorganisa les matériaux condamnés et libéralisa considérablement les procédures d'inclusion de nouvelles œuvres.
Le nombre d'écrivains et d'ouvrages inscrits à l'Index romain du milieu du XVIe siècle à la fin du XVIIIe s'élevait à environ quatre mille.
Créé pour empêcher la circulation des écrits protestants, l'Index a évolué au fil du temps, en maintenant toujours un double objectif: défendre l'Église catholique contre les agressions extérieures et protéger l'homogénéité de la foi et de la morale contre les dangers venant de l'intérieur. La défense contre le protestantisme est toujours restée une préoccupation majeure des censeurs romains. La protection des droits et privilèges politiques et juridiques de l'Église, du pape et de la hiérarchie trouve également un écho notable dans l'Index. Ainsi, les écrits favorisant le gallicanisme et ceux qui prônent le droit des autorités civiles à intervenir dans les affaires ecclésiastiques figurent en bonne place, à côté des ouvrages polémiques traitant de l'intervention politique du Saint-Siège, comme lors de son conflit avec la République de Venise en 1606-1607, ou le serment de loyauté en Angleterre pendant le pontificat de Paul V (1605–1621).
Les écrits favorables au jansénisme représentent une part importante des condamnations des XVIIe et XVIIIe siècles, tout comme on trouve un nombre considérable d'ouvrages concernant les débats sur la casuistique et le probabilisme. La littérature mystique est représentée par de nombreux titres, comme ceux soutenant le quiétisme de Miguel de Molinos (1628-1696) et l'amour pur de Madame de Guyon (1648-1717) et de l'archevêque Fénelon (1652-1715). La lutte contre les superstitions populaires explique l'interdiction d'innombrables prières, fausses indulgences, neuvaines, histoires apocryphes et légendes des saints.
La présence dans l'Index des œuvres des grands philosophes est assez remarquable, comme Blaise Pascal, René Descartes, Nicolas de Male-branche, Baruch Spinoza, Immanuel Kant, Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, George Berkeley , et des plus grands écrivains français des Lumières, Pierre Bayle, Denis Diderot, Jean d'Alembert, Voltaire et Jean-Jacques Rousseau. L'interdiction des écrits de Nicolas Copernic en 1616 et de Galileo Galilei en 1634, qui ne furent retirés de l'Index qu'en 1822, est l'exemple le plus flagrant du gouffre séparant l'Église et la science.
L'obligation morale de se soumettre à l'Index a été infailliblement combattue par les groupes hétérodoxes et progressistes, et en particulier par les intellectuels. Mais si l'on examine les attitudes des catholiques dans leur ensemble, il semblerait que les contraintes imposées à l'écrit soient progressivement devenues des pratiques acceptables dans la mission pastorale de l'Église.
La censure et l'indice ont sans aucun doute entravé la productivité littéraire et l'expression d'idées originales. De nombreux auteurs catholiques, dont Pascal, ont pratiqué l'autocensure et ont renoncé à se lancer dans certaines œuvres projetées. On peut également soutenir que la surveillance étroite imposée par l'Index sur l'impression et le livre a freiné la croissance de l'édition dans le monde catholique, et nous pouvons interroger l'effet que la censure et l'Index ont exercé sur le religieux, la culture et développement social du monde moderne. Mais il est également possible de se demander si l'Église de Rome aurait pu réussir à neutraliser les nombreuses forces centrifuges qui tiraient contre elle, maintenir l'unité religieuse au sein du catholicisme et réaffirmer son autorité sans les armes de la censure et de l'Index.