Un hôpital pour les «distraits»

Croyances et attitudes. La maladie mentale était encore moins bien comprise que la maladie physique au XVIIIe siècle. La notion médiévale selon laquelle la folie, ou «distraction», était infligée par Dieu à cause des péchés de la victime ou de quelqu'un d'autre, mourut durement, surtout lorsque la science médicale n'offrait guère de moyen d'explication ou de guérison. Au premier siècle de la colonisation anglaise, les malades mentaux étaient soit humiliés, soit ignorés s'ils étaient jugés inoffensifs ou évités, retenus ou emprisonnés s'ils craignaient d'être violents. Peu de tentatives ont été faites pour comprendre la cause de l'état de la victime (la volonté de Dieu ne pouvait être remise en question), et encore moins d'efforts ont été consacrés à la thérapie. La stigmatisation que la maladie mentale entraînait signifiait que la discipline sévère et les châtiments corporels étaient des moyens légitimes pour au moins imposer l'obéissance.

Problème de traitement. La pensée de l'époque des Lumières exigeait une explication plus rationnelle de la folie qu'un Dieu en colère et capricieux. Les médecins ont postulé que la folie était une maladie, peut-être un déséquilibre des «humeurs» du corps qui affectait le cerveau, et donc capable de guérir. Malheureusement, le genre de thérapies humorales que les médecins connaissaient - saignements, cloques et purges - n'étaient pas plus susceptibles de guérir les aliénés que de guérir un rhume. Le plus souvent, les médecins ont demandé à des patients fous d'expérimenter un nouveau remède ou des variantes d'un ancien. Mais il n'y avait aucune institution en Amérique dédiée au traitement des malades mentaux; à moins que le sujet ne soit sans-abri ou considéré comme une menace pour la communauté, les soins de la personne distraite relevaient entièrement de sa famille.

Asile. En 1766, le gouverneur Francis Fauquier de Virginie proposa de changer cela. Il a proposé que l'argent public soit utilisé pour un bâtiment pour abriter «ces objets misérables, qui ne peuvent pas s'aider eux-mêmes». Fauquier avait probablement à l'esprit quelque chose comme le célèbre hôpital de Bethléem (prononcé «Bedlam») de Londres, qui avait longtemps été utilisé pour incarcérer certains des fous d'Angleterre. Si tel était le cas, il avait vraisemblablement l'intention d'une institution plus bénigne que la prison notoirement sale et surpeuplée que Bedlam était devenue. La House of Burgesses a promulgué la législation et voté pour les fonds en 1770. L'hôpital public, comme on l'appellerait, devait être situé à Williamsburg, la capitale de la Virginie, et devait donc être une pièce maîtresse architecturale, un symbole de la Illumination dans la colonie. Le comité de construction s'est tourné vers Robert Smith de Philadelphie, qui avait conçu les célèbres Carpenter's Hall et Walnut Street Jail de cette ville. Le résultat, achevé en 1773, était un long et beau bâtiment en brique de deux étages avec un toit en croupe et une coupole.

Avancez. Peut-être que les détenus du nouvel hôpital ont apprécié l'architecture, mais leur sort était encore assez sombre par rapport aux normes modernes. La science médicale n'était pas plus près de guérir la maladie mentale en 1773 qu'elle ne l'avait jamais été, et les détenus, prisonniers en tout sauf nom, étaient encore soumis à des restrictions et à la discipline. Néanmoins, l’intention de l’Hôpital public n’est pas simplement de fermer les yeux sur les marginaux sociaux, mais d’encourager les médecins à étudier les déroutants troubles de l’esprit et à soigner des patients qui pourraient un jour être guéris. L'hôpital public représentait un pas de géant dans la perspective de la nature de la maladie mentale et de l'obligation d'une société de la traiter.

Source

George Humphrey Yetter, Williamsburg avant et après (Williamsburg, Virginie: Colonial Williamsburg Foundation, 1980).