Valérie Watnick
Au moment de son adoption, la loi de 1996 sur la protection de la qualité des aliments (FQPA) (PL 104-170, 110 Stat. 1489) était qualifiée de "l'un des projets de loi les plus importants en matière d'environnement et de santé publique adoptés en 20 ans, [qui] en effet] peut se distinguer dans le temps comme le plus significatif. " En réponse aux principales découvertes scientifiques du Conseil national de la recherche (NRC) et d'autres dans le domaine de la sensibilité des enfants aux pesticides, le Congrès a prévu que la FQPA renforce les protections pour les enfants en exigeant que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) tienne compte de ces susceptibilités spéciales lors de l'évaluation le risque d'un pesticide.
Les écologistes et les groupes de consommateurs ont utilisé la clause Delaney, adoptée en 1958 dans le cadre de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques, comme monnaie d'échange dans le but d'obtenir une protection réglementaire des enfants contre les pesticides. La clause Delaney prévoyait que les additifs alimentaires devaient être sûrs; et que si une substance causait le cancer, elle ne pouvait pas être désignée comme sûre et ne pouvait donc pas être ajoutée aux aliments transformés. Cette norme était connue sous le nom de norme de «tolérance zéro». Les produits agricoles bruts étaient généralement considérés comme impropres à l'utilisation à moins qu'une limite légale ne soit en place pour les résidus de pesticides trouvés sur ces aliments.
Compte tenu de la capacité actuelle des scientifiques à détecter certains produits chimiques en quantités extrêmement infimes, les scientifiques et les politiciens ont insisté pour que la norme de tolérance zéro de la clause Delaney pour les additifs alimentaires cancérigènes soit révisée. En septembre 1993, l'administration Clinton a proposé un train de réformes visant à plaire à l'industrie chimique et aux écologistes. La proposition comprenait l'abolition de la norme de tolérance zéro de Delaney et l'établissement de limites sur les résidus de pesticides qui seraient sans danger pour les enfants.
Après que l'administration Clinton ait fait sa proposition, les comités d'agriculture de la Chambre et du Sénat ont tenu une série d'auditions sur la réglementation des pesticides. Les débats ont porté sur l'évaluation des risques alimentaires pour différents groupes de consommateurs, sur la méthode d'évaluation de l'exposition des consommateurs et sur l'opportunité et le moment de tenir compte des avantages d'un pesticide lors de la fixation des limites légales de résidus de pesticides.
L'élection présidentielle de novembre 1996 et l'opinion publique selon laquelle les lois sur la sécurité sanitaire des aliments devaient être révisées ont joué un rôle dans l'élaboration d'un consensus. En juillet de la même année, la Chambre a approuvé un projet de loi qui comprenait des dispositions proposées par l'administration Clinton qui visaient à garantir que les limites de pesticides protégeraient les nourrissons et les enfants. Le 24 juillet 1996, le projet de loi sur la protection de l'enfance a été adopté par le Sénat et le président Clinton a signé la loi FQPA le 3 août 1996.
La loi a entraîné trois changements majeurs dans la réglementation des pesticides et leur utilisation sur les produits alimentaires. Premièrement, la FQPA contient des dispositions spécifiquement conçues pour protéger la santé des nourrissons et des enfants. L'aspect le plus significatif de ces protections pour les enfants trouve son origine dans le rapport du Conseil national de recherches sur les dangers des pesticides pour les enfants. Elle oblige généralement l'EPA à évaluer les risques d'un résidu de pesticide donné et à utiliser une marge de sécurité décuplée supplémentaire lors de la fixation des limites légales pour certains résidus de pesticides sur les aliments. La FQPA oblige également l'EPA à prendre en compte les susceptibilités particulières et les habitudes de consommation des nourrissons et des enfants lors de l'établissement des limites de pesticides.
De plus, la loi oblige l'EPA à prendre en compte toutes les différentes expositions aux pesticides auxquelles les adultes et les enfants sont confrontés lors de l'établissement de limites pour les résidus de pesticides sur les aliments. Cette disposition oblige l'EPA à prendre en compte toutes les expositions d'un consommateur aux résidus de pesticides, y compris l'exposition par l'air et l'eau.
Enfin, la FQPA a éliminé la norme de tolérance zéro de Delaney pour les substances cancérigènes dans les aliments transformés et l'a remplacée par une norme de risque négligeable pour tous les aliments. Cette norme de risque négligeable est généralement supposée signifier qu'il existe une chance sur un million qu'un effet nocif se produise.
Si elle est mise en œuvre comme prévu, la Loi sur la protection de la qualité des aliments a un grand potentiel. La loi pourrait contribuer à rendre l'approvisionnement alimentaire plus sûr pour cette génération d'enfants et d'adultes en limitant la quantité de résidus de pesticides sur tous les aliments vendus aux États-Unis.