Ann Powers
Extrait de la Federal Water Pollution Control Act
[E] n conséquence des avantages résultant pour la santé et le bien-être publics de la réduction de la pollution des cours d'eau, c'est ... la politique du Congrès de reconnaître, préserver et protéger les responsabilités et droits primaires des États dans le contrôle de la pollution de l'eau , pour soutenir et aider la recherche technique pour concevoir et perfectionner des méthodes de traitement des déchets industriels qui ne sont pas sensibles aux méthodes de traitement efficaces connues, et pour fournir des services techniques fédéraux aux agences étatiques et interétatiques et aux industries, et une aide financière aux États et interétatiques agences et aux municipalités, dans la formulation et l'exécution de leurs programmes de réduction de la pollution des cours d'eau.
La Federal Water Pollution Control Act (FWPCA) (PL 80-845, 62 Stat. 1155) de 1948 a été la première grande loi adoptée par le Congrès pour s'attaquer aux problèmes de pollution de l'eau aux États-Unis. Les législateurs avaient fait de nombreuses tentatives, totalisant plus de 100 projets de loi, pour adopter des lois au cours du demi-siècle précédent, mais sans succès. En 1948, la croissance industrielle et urbaine alimentée par la Seconde Guerre mondiale avait conduit à une pollution évidente et souvent notoire des rivières, des ruisseaux et des lacs du pays, poussant enfin le Congrès à se confronter au problème. Malheureusement, la loi n’a pas été bien conçue et a peu abouti. Il n'interdisait généralement pas la pollution, ne donnait qu'un pouvoir limité au gouvernement fédéral et offrait un mécanisme d'application extrêmement lourd. En 1972, le Congrès a totalement réécrit la loi pour assurer une protection adéquate des eaux du pays.
Contrôle de la pollution de l'eau avant l'acte
Avant 1948, diverses lois mineures traitaient des aspects de la pollution de l'eau. La seule notable est la Refuse Act, qui est en fait une section de la loi de 1899 sur les crédits des rivières et des ports. La loi sur les refus ne vise pas à prévenir la pollution de l'eau mais plutôt à empêcher le déversement de matériaux qui pourraient entraver la navigation. Au cours des cinq décennies qui ont suivi la loi sur les ordures, les voies navigables ont continué à être utilisées comme un endroit pratique pour éliminer les déchets. En effet, l'élimination des déchets était considérée comme une utilisation légitime de ces eaux. En conséquence, beaucoup plus de polluants étaient rejetés dans les eaux du pays à un rythme supérieur à celui que les eaux pouvaient absorber. Dans les années juste avant la Seconde Guerre mondiale, les États et les municipalités ont pris certaines mesures pour lutter contre la pollution de l'eau, mais la pression de la production de guerre a essentiellement mis ces efforts en suspens.
Dans la période d'après-guerre, l'attention s'est de nouveau tournée vers les eaux polluées du pays. Il a été rapporté en 1945 que plus de 3,500 2.5 communautés pompaient chaque jour 1948 milliards de tonnes d'eaux usées brutes dans les ruisseaux, les lacs et les eaux côtières. Le Surgeon General a averti qu'en conséquence, plus de la moitié de la population américaine dépendait de l'approvisionnement en eau potable d'une pureté douteuse. Dans un rapport qui a finalement accompagné la législation de 1829, le Comité sénatorial des travaux publics a déclaré que «la pollution de nos ressources en eau par les déchets domestiques et industriels est devenue un problème de plus en plus grave en raison de la croissance rapide de nos villes et industries ... les eaux menacent la santé publique (par la contamination de l'eau et des approvisionnements alimentaires), détruisent la vie des poissons et du gibier et nous privent d'autres avantages de nos ressources naturelles "(Rapport de la Chambre n ° 418, pour accompagner le projet de loi du Sénat 80, 2e Congrès, 28e session , 1948 avril XNUMX).
Néanmoins, il était difficile d'obtenir un soutien politique pour une proposition sur la pollution de l'eau. Les législateurs considéraient généralement le contrôle des plans d'eau comme une responsabilité des États et considéraient la réglementation fédérale avec suspicion. Pourtant, certains défenseurs de l'environnement et fonctionnaires ont reconnu la nécessité d'une action au niveau fédéral. Après des années de projets de loi ratés, le 80e Congrès de 1948 parvint à un compromis législatif avec le soutien du président Harry S. Truman.
Débat législatif
Bien qu'il y ait eu un consensus général sur la nécessité de nettoyer l'eau polluée, il y avait un fort désaccord sur l'étendue des eaux à couvrir, les droits des États et le rôle du gouvernement fédéral. Certains législateurs ont envisagé d'étendre la protection non seulement aux eaux interétatiques (eaux qui sont entrées en contact avec plus d'un État), mais aussi aux eaux intra-étatiques (rivières et affluents au sein des États individuels) qui pourraient contribuer à la pollution des eaux interétatiques. Ils ont demandé instamment que les eaux intra et interétatiques soient protégées par un programme fédéral fort doté de pouvoirs d'application importants.
Cependant, le projet de loi final qui a atteint le plancher de la Chambre à la fin de la session législative, en vertu d'une règle bâillon ne permettant aucun amendement, était beaucoup plus faible. La législation ne s'appliquait qu'aux eaux interétatiques, éliminant de la protection en vertu de la loi les eaux fortement polluées qui étaient entièrement contenues dans un seul État, et elle restreignait le rôle du gouvernement fédéral. Ces faiblesses ont conduit les membres du Congrès qui avaient travaillé longtemps et durement sur un projet de loi sur la protection de l'eau à parler et à voter contre la législation. Néanmoins, de nombreux partisans d'une législation plus large estiment qu'un projet de loi faible vaut mieux que pas de projet de loi du tout. Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants par 138 voix contre 14.
Dispositions de l'acte
Le Congrès a déclaré que le but de la loi était "de fournir un programme global de prévention, de réduction et de contrôle de la pollution de l'eau" et que la politique du Congrès était de "reconnaître, préserver et protéger les responsabilités et droits fondamentaux des États en matière de lutte contre la pollution de l'eau. . " La loi a confié à chaque État la responsabilité de réduire la pollution de l'eau et a encouragé les accords interétatiques. En plus de préserver le contrôle des États sur leurs voies navigables, la loi limitait pour l'essentiel le pouvoir fédéral à la préparation de plans de réduction de la pollution et au soutien des États. Il a créé des services techniques fédéraux et des subventions aux organismes gouvernementaux des États et interétatiques. La loi n'interdit pas spécifiquement les activités polluantes, n'établit pas de normes ou ne limitait pas les nouvelles sources de pollution.
Bien que la loi ait déclaré la pollution des eaux interétatiques comme une nuisance publique sujette à réduction, cela ne s'appliquait que lorsque la pollution de l'eau mettait en danger «la santé ou le bien-être des personnes dans un État autre que celui d'où provient le rejet». Lorsque cette situation s'est produite, le Surgeon General des États-Unis a été autorisé à intenter une action de réduction, mais seulement après un processus fastidieux et avec l'autorisation de l'État d'origine de la pollution. Cette disposition donnait aux États le pouvoir pratiquement illimité de passer outre à une mesure fédérale visant à prévenir la pollution de l'eau. Il n'est donc pas surprenant qu'au cours des vingt années suivantes, aucune mesure d'exécution n'a été déposée en vertu de la loi.
Contrôle de la pollution de l'eau après l'acte
La loi fédérale sur le contrôle de la pollution des eaux n’a pas été efficace pour prévenir et réduire la pollution de l’eau. En raison de l'incapacité du gouvernement fédéral d'exiger une réduction directe des rejets, la pollution a continué d'augmenter et la qualité des eaux du pays ne s'est pas améliorée de manière significative. Cependant, la loi a démontré un soutien à la fois populaire et politique aux efforts de lutte contre la pollution. Il a également établi le cadre de base de la lutte contre la pollution de l'eau, que le Congrès a ensuite amendé. Le Congrès a changé la loi six fois avant de la réécrire complètement dans les amendements de 1972 à la loi fédérale sur le contrôle de la pollution des eaux. Aujourd'hui, la loi est communément connue sous le nom de Clean Water Act et ne ressemble guère à son ancêtre 948.