La personnalité de la radio et auteur Louis Terkel (né en 1912) était surtout connu pour ses histoires orales d'Américains ordinaires. Ces anthologies d'entretiens montrent ce que les gens ressentaient à propos des événements historiques clés et des luttes et des rêves quotidiens.
Initialement une personnalité de la radio de Chicago, au milieu de sa carrière, Studs Terkel a acquis une réputation nationale d'historien du peuple grâce à une série de livres qui reposaient sur des interviews enregistrées pour documenter les expériences, les souvenirs, les rêves et les peurs d'un large échantillon d'Américains. À la radio, il était un orateur divertissant et opiniâtre, mais dans les collections de récits personnels, il a démontré la même capacité en tant qu'auditeur qualifié.
Louis Terkel est né le 16 mai 1912 dans le Bronx, New York, troisième fils de parents juifs russes, Samuel et Anna Terkel. Son père était tailleur et artisan. En 1923, la famille déménage à Chicago, où sa mère gère un hôtel pour les cols bleus et les ouvriers qualifiés.
Après avoir été diplômé du lycée en 1928, Terkel a fréquenté l'université et a obtenu un diplôme en droit de l'Université de Chicago en 1934. À défaut de l'examen du barreau, il a pris un emploi dans la fonction publique faisant des recherches statistiques pour le gouvernement fédéral, d'abord au Nebraska, puis à Washington , DC
De retour à Chicago en 1935, il a commencé sa carrière à la radio, produisant des émissions hebdomadaires pour le Federal Writers Project et apparaissant dans des feuilletons radiophoniques, souvent en tant que gangster. Il a également été impliqué avec le Chicago Repertory Theatre. Pendant la Grande Dépression, il a changé son nom en "Studs" après le personnage des romans prolétariens de James T. Farrell, Studs Lonnigan.
Au début des années 1940, il était une voix radiophonique bien établie en tant que commentateur de nouvelles, animateur sportif et disc-jockey. En 1945, il crée son premier programme pour la petite station FM des beaux-arts WFMT. De 1949 à 1953, il a produit une émission de télévision intitulée «Studs 'Place», qui présentait Terkel comme le barman-hôte d'un restaurant-barbecue. Un affrontement avec le comité des activités anti-américaines de la Chambre pendant l'ère Joseph McCarthy au sujet de son implication politique et de ses convictions a conduit à sa liste noire et à l'annulation de son émission.
Tout au long des années 1950, il a été actif avec les arts à plusieurs titres. Il a joué dans le théâtre, y compris des pièces telles que "Of Mice and Men", et en 1959, il a écrit une pièce, "Amazing Grace", basée sur l'expérience de sa famille avec un hôtel urbain dans la dépression. (Il n'a été joué qu'en 1967.) Il a écrit une chronique de jazz pour le Chicago Sun-Times, qui a conduit à son premier livre, le Géants du jazz (1957). En 1959 et 1960, il a accueilli le Newport Folk Festival et d'autres festivals autour de Chicago. En 1958, il a commencé sa longue émission de radio quotidienne sur WFMT, le Studs Terkel Show.
Terkel avait 55 ans lorsqu'il a publié Division Street: Amérique (1967), son premier livre basé sur des transcriptions révisées d'histoires orales. Il a présenté une vue vivante et poignante de la vie urbaine vue par 70 personnes vivant à Chicago ou près de Chicago, y compris des métallurgistes, des cadres, des laveurs de vitres et des racketteurs.
Dans ses livres, Terkel a examiné l'histoire et la société de bas en haut, fournissant un compte rendu anecdotique des événements et des attitudes. Il se considérait moins comme un historien, sociologue ou reporter que comme un journaliste de «guérilla» avec un magnétophone. Il préférait les histoires de personnes anonymes mais animées qui n'étaient pas habituées à exprimer leurs opinions.
En 1970, il publie Des temps difficiles, qui comprenait des entretiens avec une centaine d'Américains présentant des souvenirs personnels de la Grande Dépression, en particulier la culpabilité et le sentiment d'échec qui accompagnaient souvent les difficultés. Son prochain projet, Travailler: les gens parlent de ce qu'ils font toute la journée et de ce qu'ils pensent de ce qu'ils font (1974), un best-seller depuis 17 semaines, a révélé le manque de satisfaction que la plupart des gens tirent de leur travail. Il a accordé une attention particulière aux nombreux aspects de l'industrie automobile.
Terkel a alors dirigé le magnétophone sur lui-même, publiant un mémoire, Parler à moi (1977). Il comprenait des impressions de nombreux incidents et périodes de sa vie, mais en révélait peu sur lui ou sa famille.
En 1980, il publie Rêves américains: Lost and Found, présentant l'éventail familier de personnes partageant leurs déceptions du passé et leur recherche d'un but dans le futur. Il revient sur le même sujet en 1988 avec Le grand fossé.
L'implication personnelle de Terkel dans la Seconde Guerre mondiale avait été limitée. Il a rejoint l'armée, mais un tympan perforé l'a empêché de servir. Lorsqu'il a tenté de partir à l'étranger en rejoignant la Croix-Rouge, il a été rejeté (comme il l'a appris plus tard grâce à la loi sur la liberté de l'information) en raison de ses activités politiques antérieures.
Cependant, son histoire orale la plus vendue de la guerre, "La bonne guerre" (1984), est devenu son livre le plus apprécié, recevant le prix Pulitzer. Il a tissé un dossier convaincant d'expériences et de souvenirs en un document puissant qui possède la grâce de la littérature et l'autorité de l'histoire.
En 1992, Terkel a publié Race: comment les Noirs et les Blancs pensent et ressentent l'obsession américaine, qui a montré comment les relations et les attitudes raciales sont devenues plus compliquées et amères après les années pleines d'espoir du mouvement des droits civiques. Le livre sonde l'obsession des États-Unis pour la race à travers les observations d'un grand nombre de citoyens de tous horizons et catégories d'identité. Le livre a exposé la complexité et l'omniprésence de la question et sa capacité à évoquer des sentiments opposés et conflictuels, même chez les individus.
Terkel Venir à l'age (1995) ont examiné les attitudes des Américains plus âgés à l'égard du vieillissement. Le livre était un hommage et une plate-forme pour la génération formée par la Dépression, le New Deal et la Seconde Guerre mondiale. Cela démontrait particulièrement bien l'esprit de combat souvent inaperçu et l'engagement passionné personnel et public de plusieurs de ses interviewés.
La voix personnelle de Terkel était presque absente de ses livres, mais en tant que critique social à la radio ou en tant que conférencier, il a protesté contre ce qu'il considérait comme la banalisation de la vie publique et du débat. À l'âge de quatre-vingt ans, Terkel a continué à être actif en tant qu'animateur de son émission matinale d'une heure, diffusée à l'échelle nationale sur WFMT, dans laquelle il a parlé, mené des interviews, lu des histoires ou joué de la musique selon son humeur.
Il s'est marié en 1939 à Ida Goldberg, qu'il a rencontrée alors qu'il travaillait au Chicago Repertory Theatre, et ils ont eu un fils, Paul.
lectures complémentaires
Les propres livres de Terkel fournissent la meilleure compréhension de son style et de ses sujets. Ils sont tous mentionnés ci-dessus, mais les plus connus sont Hard Times (1970), De travail (1974), "La bonne guerre" (1984), Race: comment les Noirs et les Blancs pensent et ressentent l'obsession américaine (1992), et Passage à l'âge adulte: l'histoire de notre siècle par ceux qui l'ont vécu (1995). Pour un aperçu de la vie personnelle de Terkel, mais pas une autobiographie complète, voir son Parler à moi (1977). Tony Parker Studs Terkel: une vie en mots (1996) transforme la méthode d'entrevue de Terkel sur le sujet lui-même, offrant un portrait chaleureux de Terkel à partir des commentaires d'amis et de collègues ainsi que de Terkel lui-même. Les critiques de livres individuelles offrent un aperçu de sa vie et de sa personnalité. □