David H. Souter (né en 1939), avocat de l'État du New Hampshire et juge de la Cour suprême de l'État, a été nommé à la Cour suprême des États-Unis à l'automne 1990 en tant que 105e juge de l'histoire du pays.
David H. Souter est né le 17 septembre 1939 à Melrose, Massachusetts. À 11 ans, Souter et ses parents ont déménagé à Weare, New Hampshire, près de Concord, où son père, un banquier, pourrait mener une vie plus lente rendue nécessaire par une maladie cardiaque. Souter était célibataire depuis toujours et a vécu avec sa mère veuve jusqu'à ce qu'elle entre dans une maison de retraite plusieurs années avant sa nomination à la Cour suprême des États-Unis. Il vivait toujours dans la ferme familiale à Weare lorsque le président George Bush l'a arraché à l'obscurité pour le placer sur la plus haute cour du pays en 1990.
De par sa formation, Souter semblait un candidat digne de la Cour suprême des États-Unis. Il a fréquenté les écoles élémentaires publiques et Concord High School, où il a été élu président de la National Honor Society et a été élu «le plus littéraire», «le plus sophistiqué» et, prophétiquement, «le plus susceptible de réussir». Il est entré au Harvard College en 1957 et s'est spécialisé en philosophie, rédigeant sa thèse avec spécialisation sur la jurisprudence du juge Oliver Wendell Holmes. Après obtention du diplôme Magna cum laude et Phi Beta Kappa, il a remporté une bourse Rhodes pour fréquenter le Magdelan College de l'Université d'Oxford, où il a étudié le droit et la philosophie pendant deux ans. En 1963, il s'est inscrit à la Harvard Law School, d'où il a obtenu son LL.B. diplôme où il aurait bien fait, mais n'a pas réussi à faire la révision de la loi.
Diplômé de Harvard Law en 1966, Souter est rentré chez lui à Weare et a commencé sa carrière juridique au sein du cabinet d'avocats Concord d'Orr & Rena. Il trouva cependant la pratique privée inadaptée à ses goûts et se tourna vers le secteur public. En 1968, il a rejoint le personnel du procureur général du New Hampshire. Warren Rudman, qui était destiné à devenir sénateur de l'État de Granite et qui jouerait un rôle clé dans le soutien de la nomination éventuelle de Souter à la Cour suprême des États-Unis, est devenu procureur général du New Hampshire en 1970 et a promu Souter au rang de son principal assistant. Rudman a démissionné de son poste de procureur général en 1976 et a persuadé le gouverneur Meldrim Thomson de nommer Souter comme son successeur.
Au cours de ses deux années de service en tant que procureur général de l'État, de 1976 à 1978, Souter a personnellement plaidé plusieurs affaires religieuses controversées. Dans l'un, il a défendu le désir du gouverneur Thompson de faire flotter les drapeaux américains et d'État à mi-bâton le Vendredi saint. Il a également défendu les tentatives de l'État de poursuivre les résidents qui, pour des raisons religieuses, dissimulaient la devise de l'État - «Vivre libre ou mourir» - sur leurs plaques d'immatriculation. L'État a échoué dans les deux cas.
Néanmoins, le service de Souter a été récompensé par une nomination judiciaire à la Cour supérieure de l'État en 1978. Il y a servi pendant cinq ans avant que le gouverneur John Sununu, qui deviendrait le chef de cabinet du président Bush, le nomme à la Cour suprême du New Hampshire en 1983. En Au printemps 1990, le président Bush a nommé Souter à la Cour d'appel des États-Unis pour le premier circuit de Boston. Il n'avait pas encore rédigé d'avis pour cette cour, ni même se voir assigner un bureau, lorsque le président a fait l'annonce surprise de sa nomination à la Cour suprême des États-Unis le 23 juillet 1990.
Le retrait du juge William Brennan du siège que Souter avait été nommé pour occuper avait été tout aussi surprenant. Bien que Brennan ait 84 ans, il est resté un membre vigoureux de la Cour pendant son mandat 1989-1990. En effet, il avait façonné des majorités minces, mais victorieuses, pour le bloc libéral en déclin dans ses derniers cas contentieux impliquant des incendies de drapeau et des actions positives. Pourtant, le juge Brennan a subi un léger accident vasculaire cérébral au début de l'été 1990 et son médecin l'a exhorté à prendre sa retraite. Il l'a fait à contrecœur, invoquant l'incompatibilité des charges de la Cour avec sa santé fragile.
Le président Bush s'est engagé à accélérer le processus de sélection du remplaçant de Brennan. L'administration avait compilé une liste de candidats potentiels au cours de la première année de mandat de Bush, et ses conseillers se sont tournés vers elle alors que les délibérations ont commencé immédiatement après que Brennan ait envoyé sa lettre de démission à la Maison Blanche. En trois jours, Bush avait son homme. Il a passé la deuxième place, la juge Edith Jones de la Cinquième Circuit Court of Appeals au Texas, pour le moins connu Souter. À la suite du refus de la nomination du juge Bork à la Haute Cour en raison de sa trace écrite résolument conservatrice, l'obscurité même de Souter a été le facteur décisif écrasant en sa faveur.
Pourtant, le passé de Souter contenait plusieurs indices sur sa jurisprudence. Dans une opinion dissidente de 1986 sur la Cour suprême du New Hampshire, Souter a écrit que «la tâche d'interprétation de la cour est de déterminer le sens du [langage constitutionnel] tel qu'il était compris lorsque les rédacteurs l'ont proposé». Sur l'une des questions les plus controversées de l'époque - l'avortement - Souter a également exprimé une position restrictive à l'égard des aspects procéduraux du jugement, même si ses opinions personnelles et professionnelles sur le sujet étaient inconnues. En tant que juge de la cour supérieure en 1981, Souter a écrit une lettre à la législature de l'État pour plaider en faveur du rejet d'une disposition d'un projet de loi qui aurait obligé les adolescents cherchant à se faire avorter à obtenir la permission d'un juge s'ils ne pouvaient pas obtenir le consentement de leurs parents. . Souter a soutenu que la disposition "exprimerait une décision de la société, s'exprimant par le biais de la législature, de laisser aux juges individuels… le soin de prendre des décisions morales fondamentales concernant les intérêts d'autres personnes sans aucune norme pour guider le juge individuel…"
La nomination de Souter a autorisé le Comité judiciaire du Sénat par un vote de 13 contre 1. Le Sénat au complet était également favorable, approuvant Souter par un vote de 90 contre 9. Le nouveau juge a prêté serment le 9 octobre 1990 et a commencé à travailler pour le trimestre d'automne de la Cour presque immédiatement. (Un deuxième nouveau juge a siégé à la Cour suprême pour la session d'automne 1991 lorsque le juge Thurgood Marshall a démissionné en raison de problèmes de santé et a été remplacé par Clarence Thomas).
En tant que juge, Souter s'est concentré sur le processus juridique dans plusieurs de ses décisions. Dans sa dissidence de Missouri c. Jenkinshe a commencé par: "Le processus de jugement ordonné de la Cour s'est effondré dans cette affaire", certains critiques ont affirmé que son accent sur le processus était une tentative de fuir la substance. Les opinions importantes écrites par Souter comprenaient des questions liées à la liberté d'expression et à la séparation de l'Église et de l'État en Rosenberger c. Université de Virginie (liberté d'expression et journal étudiant) et Lee contre Weissman (séparation de l'Église et de l'État).
lectures complémentaires
En raison des antécédents relativement obscurs de David Souter, il n'y a pas eu d'études majeures sur sa vie et sa carrière. Le magazine Time (5 août 1990) et le New York Times (25 juillet 1990) ont offert des analyses journalistiques détaillées de Souter. Pour le vote au Comité judiciaire et plus tard au Sénat au complet, voir le Washington post (27 septembre et 2 octobre 1990). D'autres articles sur Souter sont parus dans Nouvelles de Rocky Mountain 25 juillet 1993) et The Courier-Journal, Louisville, KY (21 mars 1993). Des critiques de la performance de Souter en tant que juge peuvent être trouvées dans des revues juridiques et politiques telles que Almanach de la magistrature fédérale et Examen des politiques. □