Mendeleïev, Dmitry Ivanovitch

(1834–1907), chimiste; créateur du tableau périodique des éléments.

Dmitry Mendeleyev est né à Tobolsk, en Sibérie, où son père était le directeur du gymnase local. En 1853, il s'inscrivit à l'Institut pédagogique principal de Saint-Pétersbourg, qui forma les enseignants du secondaire. Ses premiers intérêts en chimie se sont concentrés sur l'isomorphisme - les groupes d'éléments chimiques ayant des formes cristallines et des propriétés chimiques similaires. En 1856, il a obtenu un diplôme magistral de l'Université de Saint-Pétersbourg et a été nommé docent privé dans la même institution. En 1859, une bourse d'État le conduisit à l'Université de Heidelberg pour des études avancées en chimie. En 1861, il retourna à l'Université de Saint-Pétersbourg et écrivit Chimie organique, le premier volume du genre à être publié en russe. Il a offert des cours de chimie analytique, technique et organique. En 1865, il défendit sa thèse de doctorat et fut nommé professeur de chimie, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1890.

En 1868, fort d'une solide expérience en recherche chimique, il entreprit la rédaction de Les principes de la chimie, une vaste étude offrant une synthèse des avancées contemporaines de la chimie générale. C'est au cours de la rédaction de ce livre qu'il découvre la loi périodique des éléments, l'une des plus grandes réalisations de la chimie du XIXe siècle. En qualité, cette étude a surpassé toutes les études existantes de ce type. Il a été traduit en anglais, français et allemand. En 1888, le journal anglais Nature l'a reconnu comme "l'un des classiques de la chimie" dont la place "dans l'histoire des sciences est aussi bien assurée que l'œuvre toujours mémorable du [chimiste anglais John] Dalton".

Un rassemblement international de chimistes à Karlsruhe en 1860 avait convenu d'établir les poids atomiques comme caractéristiques essentielles des éléments chimiques. Plusieurs chimistes de premier plan ont immédiatement commencé à travailler sur l'établissement d'une séquence complète des soixante-quatre éléments connus à l'époque. Mendeleïev franchit une étape supplémentaire: il présenta ce qu'il appela le tableau périodique des éléments, dans lequel des lignes horizontales présentaient des éléments en séquences de poids atomiques ascendants, et des lignes verticales rassemblaient des éléments aux propriétés chimiques similaires. Il a montré qu'en plus de l'accent mis sur la diversité des éléments, le temps était également venu de reconnaître les modèles d'unité.

À partir des années 1870, Mendeleïev écrivit sur une grande variété de thèmes allant bien au-delà de la chimie. Il s'intéressait surtout aux aspects organisationnels de l'industrie russe, aux problèmes critiques de l'agriculture et à la dynamique de l'éducation. Il a abordé les questions démographiques, le développement de l'industrie pétrolière, l'exploration de la mer Arctique, la valeur agricole des engrais artificiels et le développement d'une marine marchande en Russie. En chimie, il a développé des aspects spécifiques de la loi périodique des éléments et a écrit une vaste étude sur les solutions chimiques dans laquelle il a avancé une théorie des hydrates, critique de la théorie de dissociation électrolytique de Svante Arrhenius et Jacobus Hendricus van't Hoff. À la fin de sa vie, il s'est engagé à faire progresser une vision intégrée de l'unité chimique de la nature. Mendeleïev voyait l'avenir de la Russie dans la science et dans une philosophie évitant les rigidités de l'idéalisme et du matérialisme.

Bibliographie

Mendeleev, Dmitry. (1901). Les principes de la chimie, 4 vol. New York: Collier.

Rutherford, Ernest. (1934). "La loi périodique et son interprétation: Conférence du centenaire de Mendeleïev", Journal de la société chimique 1934 (1): 635–642.

Vucinich, Alexandre. (1967). "Vues de Mendeleev sur la science et la société." ISIS 58: 342-351.

Alexandre Vucinich