James H.Meredith, le premier Afro-Américain à fréquenter un collège public en Mississippi , est né le 25 juin 1933. Il a grandi dans une famille pauvre d'une ferme du centre du Mississippi. En 1950, après avoir terminé ses études secondaires, il s'est porté volontaire pour le service aux États-Unis Air Force . Au cours de ses neuf années dans l'armée de l'air, il a obtenu le grade de sergent. Il a également poursuivi des études collégiales par le biais de cours par correspondance.
Affronter le système
En 1960, Meredith rentra chez lui, dans l'espoir de poursuivre ses études dans le Mississippi. Bien consciente qu'aucun Afro-Américain n'avait jamais été admis dans la seule université du Mississippi, «Ole Miss» (l'Université du Mississippi) à Oxford, Meredith s'est donné pour mission d'être la première. Après John F. Kennedy (1917-1963; a servi de 1961 à 63) a été élu président en novembre 1960, Meredith croyait que le moment était venu d'amener la mouvement des droits civiques au Mississippi.
L'université a refusé à plusieurs reprises l'admission de Meredith, invoquant divers aspects techniques de la politique scolaire. Meredith, qui était incontestablement qualifiée pour s'inscrire, a demandé l'aide du Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP) pour lutter contre l'université devant un tribunal fédéral.
Feds vs Mississippi
Après plus d'un an de procès et d'appels, le juge de la Cour suprême des États-Unis, Hugo Black (1886–1971), ordonna à l'Université du Mississippi de se déségréger en admettant Meredith comme étudiante transférée. Le gouverneur du Mississippi, Ross Barnett (1898–1987), a juré de bloquer l'admission de Meredith par tous les moyens nécessaires, mettant ainsi en place une confrontation entre le gouvernement fédéral et l'État du Mississippi en septembre 1962. L'administration Kennedy a tenté de promouvoir les droits civils tout en maintenant la paix dans le pays. Sud. Menaçant Barnett en public tout en négociant soigneusement avec lui en secret, l'administration a convaincu le gouverneur de reculer et de permettre à Meredith d'entrer pacifiquement à l'université.
Le 30 septembre 1962, dans un spectacle médiatique international, les maréchaux fédéraux escortèrent Meredith de Memphis, Tennessee , à Oxford. À son arrivée sur le campus, deux mille manifestants blancs ont salué Meredith, l'appelant des noms, lançant des pierres et pointant finalement des armes à feu. Une émeute a éclaté dans laquelle deux personnes ont été tuées et près de quatre cents ont été blessées. Le président Kennedy a ordonné à plus de vingt mille soldats fédéraux à Oxford de réprimer l'émeute. Meredith, indemne, a suivi des cours sous garde armée. Le 18 août 1963, après moins d'un an d'études, il obtient un baccalauréat de l'Université du Mississippi.
Progrès du Mississippi
Meredith avait été victorieuse, mais les coûts étaient élevés. Plus de vingt-cinq mille soldats fédéraux avaient été nécessaires pour permettre son enrôlement. Cinq cents soldats ont été maintenus à l'université pour assurer sa sécurité tout au long de son année là-bas. Deux vies avaient été perdues dans les émeutes et le gouvernement fédéral avait dépensé près de 5 millions de dollars. Au lendemain de l'émeute, quarante professeurs ont démissionné et de nombreux étudiants ont quitté Ole Miss pour poursuivre des études ailleurs.
L'automne 1964, cependant, a vu deux étudiants noirs s'inscrire à l'Université du Mississippi avec peu de fanfare. le Loi sur les droits civiques de 1964 encouragé davantage l'intégration en refusant l'aide fédérale à toute institution publique discriminatoire à l'égard des étudiants sur la base de la race. En janvier 1966, tous les établissements publics d'enseignement supérieur du Mississippi sauf un avaient signé un accord pour se conformer à la loi.
Après la victoire
James Meredith a poursuivi sa lutte pour parvenir à l'égalité des chances pour les Noirs. Alors qu'il se rendait dans le Mississippi pour diriger une marche pour les droits civiques en juin 1967, il a reçu deux balles dans le dos. Il a survécu.
Meredith a cessé d'être un activiste des droits civiques à la fin des années 1960 et s'est aliéné de nombreux Afro-Américains avec ses fréquentes critiques des leaders des droits civiques. Il s'est présenté sans succès à la Chambre des représentants des États-Unis en 1968. Il est l'auteur de plusieurs livres et a créé une maison d'édition en 1991. De 1989 à 1991, Meredith a travaillé pour le sénateur américain ultraconservateur Jesse Helms (1921-2008) de Caroline du Nord . Il a également soutenu l'ancien Ku Klux Klan la course infructueuse du leader David Duke (1950–) pour le poste de gouverneur de Louisiane en 1991. Meredith s'est présentée sans succès pour le Sénat américain.