Montagnes. La Chine est divisée en une sorte de damier en croisant des chaînes de montagnes. Une aire de répartition majeure est tracée du sud-ouest de la Chine vers le nord-est à travers Shansi et l'ouest de la Mandchourie. Une chaîne parallèle s'étend de Guangzhou vers le nord le long de la côte jusqu'au cours inférieur du fleuve Yangzi (Yangtze), puis réapparaît dans la péninsule du Shandong et le long des frontières coréenne et mandchoue. Intersectant ces deux chaînes du sud-ouest au nord-est, trois chaînes de montagnes parallèles sont espacées à des intervalles à peu près égaux d'ouest en est. À travers le centre du sud de la Chine, la chaîne la plus méridionale crée le bassin versant séparant le système du fleuve Ouest de la région de Guangzhou de la vallée du Yangzi. Dans l'extrême nord, une autre chaîne est-ouest sépare le nord de la Chine du plateau mongol. L'extension vers l'est des massives montagnes Kunlun du nord du Tibet crée la ligne de démarcation entre le Yangzi et le fleuve Jaune, marquant la frontière entre la Chine du Nord et la Chine du Sud. Dans l'ensemble, ce hachurage des chaînes de montagnes produit
plusieurs régions géographiques distinctes, ce qui a contribué au manque d'unité économique et politique à l'époque impériale (617-1644).
Rivière Jaune. Le fleuve Jaune, d'une longueur d'environ 2,700 miles et situé dans le nord de la Chine, est le cinquième plus long fleuve du monde. Il commence au Tibet à 14,000 5,800 pieds, puis descend précipitamment à 618 907 pieds dans les sept premiers kilomètres et descend progressivement dans de grands virages à travers l'ouest et le nord de la Chine. Rivière large mais relativement peu profonde, elle n'est pas navigable pour les navires à grand tirant d'eau. Après être entré dans la plaine de Chine du Nord à environ cinq cents miles de la mer, il traverse une vaste plaine inondable. Le lit de la rivière ne descend qu'environ un pied par mile. Le long des rives du fleuve Jaune, il y a un grand problème de limon. Pendant la saison des crues estivales, les eaux des grandes chaînes de montagnes sans arbres à l'ouest apportent avec elles un lourd dépôt de limon jaune, qui donne son nom au fleuve. La rivière, construisant continuellement son propre lit, s'élevait de dix à quarante pieds au-dessus des zones environnantes, et les gouvernements impériaux de la dynastie Tang (1368-1644) à la dynastie Ming (XNUMX-XNUMX) ont dû construire des digues pour le garder. dans son canal.
Problème insoluble. En raison de ses sécheresses et inondations alternées, le fleuve Jaune représentait la mort, ainsi que la vie, pour les Chinois. Une seule brèche dans les digues pourrait répandre de l'eau sur des centaines de kilomètres carrés et couper des millions de paysans de leurs provisions. Lorsque la rivière fait éclater les digues, son embouchure change également, se jetant dans la mer Jaune à différents endroits. L'immensité du problème du fleuve Jaune a été illustrée graphiquement par les déplacements historiques de son lit du nord au sud du promontoire du Shandong et inversement. Après 1191, l'eau du fleuve Jaune est entrée principalement dans la mer Jaune au sud de la péninsule. Le fleuve Jaune a posé aux Chinois un problème apparemment insoluble, un problème que les empereurs chinois n'ont jamais pu conquérir.
Rivière Yangzi. Le fleuve Yangzi (Yangtze), le quatrième plus long fleuve du monde, a une longueur de 3,200 miles. Avec un bassin versant double de la taille du fleuve Jaune, le Yangzi recueille le double des précipitations. Dans sa partie supérieure, le Yangzi est appelé le «fleuve d'or» et il est navigable. En saison des crues, le fleuve traverse les célèbres gorges du Yangzi au-dessus du Hubei à quatorze nœuds. Rejoint par un grand réseau d'affluents, le Yangzi propulse lui-même un énorme volume de limon, environ quatre cent millions de tonnes par an, dans l'océan. En conséquence, pendant l'ère impériale, le fleuve Yangzi a étendu la riche région du delta de Shanghai au rythme d'environ un mile en soixante-dix ans. Les lacs Dongting et Poyang servent de bassins de captage et de stockage de l'eau pour le bas Yangzi, mais la saison des pluies peut élever le niveau de l'eau par endroits jusqu'à quarante ou cinquante pieds entre les digues. Des inondations désastreuses, cependant, ne se sont pas produites autant qu'elles l'ont fait avec le fleuve Jaune à l'époque impériale. Le fleuve Yangzi a joué un rôle important dans le développement économique des régions du Yangzi.