À l'été 1980, la Pologne a connu des troubles du travail d'une ampleur sans précédent. Face aux grèves nationales, le Parti communiste au pouvoir a été contraint de sanctionner, pour la première fois dans un pays du bloc soviétique, la création de syndicats indépendants, libres de tout contrôle de l'Etat.
L'émergence du mouvement syndical Solidarité a été perçue avec une vive inquiétude par les dirigeants des États socialistes voisins de la Pologne, l'URSS en particulier. Comment, étant donné que les conditions de vie et de travail des travailleurs soviétiques étaient au moins aussi mauvaises que celles de leurs homologues polonais, le développement de troubles du travail similaires pourrait-il être anticipé en URSS? La montée de Solidarnosc a donc contribué à un débat de grande envergure sur la réforme politique et économique en URSS. Le débat était d'autant plus significatif qu'il a eu lieu à un moment où la direction soviétique faisait face à un changement de génération majeur et à une lutte de pouvoir concomitante. Le vieillissement de la direction de Leonid Brejnev avait permis aux problèmes sociaux et économiques de s'accumuler à un point tel que l'URSS connaissait une stagnation de la croissance économique. Cela menaçait le contrat social informel entre les dirigeants et les travailleurs de la base.
Dans les premiers mois de la crise polonaise (fin 1980 et début 1981), après s'être prononcée contre une invasion, la direction de Brejnev a adopté une série de mesures palliatives pour conjurer le danger de contagion. Par exemple, le brouillage des émissions de radio occidentales a repris, tandis que les priorités financières du gouvernement ont été révisées pour mettre davantage l'accent sur la consommation.
Au moment où la loi martiale a été déclarée en Pologne en décembre 1981, il était clair que le danger de débordement sur l'URSS - s'il avait jamais existé - avait été évité. Hormis quelques grèves isolées et des tracts épars dans les républiques occidentales de l'URSS, les événements polonais ont suscité peu de sympathie parmi les travailleurs soviétiques, qui étaient enclins à croire que l'URSS subventionnait de toute façon ses alliés du Pacte de Varsovie. Face à un ralentissement continu du taux de croissance économique, qui conduisait à une stagnation, voire à une réduction réelle, du niveau de vie populaire, les dirigeants soviétiques ont abandonné les carottes pour les bâtons. Cela a été illustré par la brève direction de Yuri Andropov (1982-1983), qui a lancé une campagne massive pour augmenter la discipline au travail et réprimer la criminalité, la corruption et l'alcoolisme, avec des résultats limités.
Les événements polonais ont continué à résonner lorsque, en 1985, Mikhail Gorbatchev est devenu le chef du parti communiste soviétique. Gorbatchev s'est publiquement identifié avec des universitaires réformistes soviétiques qui ont soutenu que la crise polonaise n'était pas simplement attribuable aux erreurs des dirigeants polonais, mais à une faiblesse générale affligeant toutes les économies planifiées à parti unique de type soviétique. Les membres du camp réformiste ont utilisé l'exemple polonais pour faire pression en faveur de réformes radicales du système politique et économique soviétique. On peut donc dire que l'expérience polonaise a joué le rôle de catalyseur des politiques de glasnost (ouverture) et de perestroïka (restructuration) de Gorbatchev.
Les efforts de Gorbatchev pour persuader les travailleurs et les cadres soviétiques d'assumer la responsabilité de la qualité de leur travail, en échange de récompenses accrues, se sont d'abord heurtés à l'apathie, puis à l'hostilité et à la résistance. Peu à peu, il adopta des mesures plus radicales, aboutissant à ses efforts pour dépouiller le parti communiste de son monopole du pouvoir. En attaquant le parti, cependant, Gorbatchev attaquait le ressort du système soviétique. Le résultat a été l'effondrement de l'URSS elle-même.