L'Amérique primitive offrait suffisamment de liberté et d'espace géographique pour permettre aux mouvements communautaires et aux communautés utopiques d'expérimenter des constructions sociales alternatives. L'impulsion communautaire existait en Amérique au moins à partir de 1663, quand un groupe de mennonites hollandais dirigé par Peter Cornelius Plockhoy (vers 1600 - vers 1674) fonda le Commonwealth de Plockhoy sur le fleuve Delaware. Ces communautés représentaient des réponses à des préoccupations sociales, culturelles et religieuses. Alors que la plupart des Américains ont choisi de répondre de manière à préserver un fort sentiment d'individualisme, pour d'autres, une réponse communautaire offrait plus d'espoir. Cependant, parmi ceux qui ont opté pour ce dernier, beaucoup ne sont pas restés en permanence au sein de leurs groupes choisis et la plupart des mouvements n'ont pas pu se maintenir pendant de longues périodes. Bien que chaque groupe ait formulé ses propres réponses aux problèmes de société, ils ont tous eu recours à la communauté utopique comme mécanisme de réforme. La religion, en particulier parmi les groupes fondés aux XVIIe et XVIIIe siècles, a joué un rôle majeur dans les motivations et les actions des différents groupes. L'anabaptisme et le piétisme radical étaient particulièrement influents et des tendances millénaristes se manifestaient souvent. Dans Utopies de Backwoods (1950), l'historien Arthur Eugene Bestor Jr. définit avec justesse chaque groupe comme «une petite société, volontairement séparée du monde, recherchant la perfection dans ses institutions, partageant beaucoup de choses en commun, et comptant sur l'imitation pour la diffusion de son système … Telle était la communauté sectaire »(Bestor, p. 7). Parmi les plus importants de ces premiers groupes communautaires américains figuraient le cloître Ephrata; les Shakers; et les Rappites, ou Harmonistes.
Cloître d'Ephrata
Le cloître Ephrata était le groupe communautaire le plus connu pendant la période coloniale. Fondé par Conrad Beissel (1691–1768) après sa séparation d'une congrégation de Pennsylvania Dunker en 1728, Ephrata était un mouvement protestant caractérisé par le célibat, le mysticisme et l'observance du samedi comme le sabbat. Après avoir choisi un site situé à une quinzaine de kilomètres au nord-est de ce qui deviendra plus tard Lancaster, en Pennsylvanie, Beissel organisa la communauté autour du célibat, qu'il considérait comme le véritable signe d'un croyant. Alors que seuls les hommes et les femmes célibataires étaient considérés comme des membres à part entière, les couples mariés pouvaient devenir des «chefs de famille». Les membres ont dû céder leur propriété privée, bien que les propriétaires puissent conserver leur ferme. La communauté était connue pour sa poésie mystique et ses hymnes; les entreprises d'impression et d'édition; et magistrales manuscrits enluminés décorés à la main. Il a atteint son apogée au milieu du XVIIIe siècle avec environ 350 membres et a également donné naissance à des sociétés sœurs. Après la bataille de Brandywine (11 septembre 1777), Ephrata servit d'hôpital à environ cinq cents soldats sous George Washington. La typhoïde a éclaté, tuant environ un tiers des membres, et la communauté n'a jamais pu rebondir. Elle a cessé d'exister en 1814, lorsque les quatre derniers membres se sont incorporés à l'Église baptiste allemande du septième jour.
Les sociétés communautaires comme Ephrata n'existaient pas isolément, mais interagissaient avec d'autres groupes. En 1720, Beissel avait prévu de se joindre à un groupe dirigé par Johannes Kelpius (1673-1708) appelé la Société de la femme dans le désert (également connue sous le nom de Contented of the God-Loving Soul ou Chapter of Perfection). Anticipant l'inauguration du royaume divin millénaire, le groupe s'est rassemblé dans le désert d'Amérique et s'est installé près de Germantown, en Pennsylvanie. Au moment où Beissel prévoyait de les rejoindre, cependant, la communauté s'était dissoute. L'année suivante, Beissel a visité la colonie labadiste à Bohemia Manor dans le Maryland. Adeptes des enseignements d'un ancien prêtre catholique romain, Jean de Labadie (1610–1674), converti au protestantisme, les membres mènent une vie ascétique. Les non-membres les confondaient souvent avec les Quakers. Dans les années 1740, le comte Nikolaus Ludwig von Zinzendorf (1700–1760), chef du mouvement morave, tenta d'unir les divers groupes religieux de Pennsylvanie dans un esprit œcuménique. Les membres d'Ephrata ont brièvement participé à ces efforts et Zinzendorf leur a rendu visite. Beissel, cependant, ne coopéra pas et la relation entre les deux groupes est devenue hostile.
Shakers
Les Shakers, fondés par et basés sur les enseignements d'Ann Lee (1736–1784), constituaient un groupe qui existe depuis la fin du XVIIIe siècle (bien que seuls quelques membres soient restés dans les premières années du XXIe siècle). Croyant que «Mère Ann» était la manifestation féminine du Christ (tout comme Jésus était la manifestation masculine), le groupe forma des communautés célibataires dans tout le pays et développa des services religieux caractérisés par des danses rythmiques. Ils ont d'abord souffert d'une grande persécution, étant chassés de nombreuses villes, mais finalement, leur effectif est passé à plusieurs milliers. Les membres de Shaker venaient d'un échantillon représentatif de la nation. Comme le cloître d'Ephrata, les Shakers ont eu des contacts avec d'autres groupes communautaires, en particulier les Rappites ou Harmonistes, un groupe célibataire fondé par George Rapp (1757–1847).
Société d'harmonie et nouvelle harmonie
Réagissant contre ce qu'il considérait comme des pratiques corrompues de l'Église luthérienne et contre la persécution des fonctionnaires du duché allemand de Württemberg, George Rapp dirigea un groupe de séparatistes aux États-Unis, le nouvel Israël, en 1804. En formant la Harmony Society, le groupe adopta le célibat. , propriété privée abandonnée, a développé une communauté agricole florissante et a attendu l'arrivée du millénaire. En 1814, le groupe a déménagé de la Pennsylvanie à l'Indiana et a développé l'une des plus grandes villes de l'État, appelée New Harmony. En 1824, cependant, Rapp retourna en Pennsylvanie et fonda une colonie située près de Pittsburgh appelée Economy, un nom reflétant le nouvel ordre que les Rappites croyaient être inauguré par le millénaire. Rapp a vendu New Harmony à Robert Owen (1771-1858), qui a tenté de construire là-bas une communauté utopique laïque basée sur la raison, l'égalité des sexes, la propriété communautaire de la propriété, l'égalité sociale et économique, le traitement équitable des travailleurs et l'élimination de la religion organisée (bien qu'Owen ait embrassé la liberté religieuse). Il a cependant échoué en quelques années. Owen a influencé plus tard Frances Wright (1795–1852), qui en 1825 a établi une communauté de courte durée basée sur l'égalité raciale à Nashoba, Tennessee (près de Memphis).
Les groupes communautaires, bien que généralement peu nombreux, illustrent la grande diversité de la culture américaine primitive. Ils reflètent également le mécontentement à l'égard des rôles de genre, de la religion établie et de l'injustice économique. La liberté offerte par la vie aux États-Unis a incité ces groupes à quitter la persécution de l'Europe, mais ironiquement, ils ont souvent rencontré des réponses similaires dans le nouveau pays. Pourtant, ils ont généralement réussi à découper des communautés, souvent après plusieurs déménagements, les non-membres appréciant généralement la valeur des biens produits par ces communautés. Généralement situés en marge de la société dominante, les groupes communautaires ont fait plus que simplement contester les premières valeurs américaines. Ils ont modelé des manières alternatives d'organiser la société américaine.