Depuis le début de l'esclavage dans la Virginie coloniale, les esclaves ont fui leurs propriétaires pour diverses raisons. Certains n'étaient pas satisfaits des conditions de travail; d'autres avaient été sévèrement punis; d'autres ont tenté de suivre des êtres chers qui ont été vendus à des endroits éloignés; d'autres encore voulaient simplement faire une pause dans la corvée de la servitude. Bien que les motifs des fugueurs soient aussi variés que l'esclavage lui-même, le profil de ceux qui s'enfuient varie peu au fil du temps. La grande majorité était de jeunes hommes dans l'adolescence et la vingtaine. En raison des dangers et des difficultés à emmener des enfants, seule une personne sur cinq environ était une femme. La plupart des personnes qui se sont enfuies ont été décrites dans les publicités comme étant intelligentes, rusées, actives, audacieuses, astucieuses, amicales ou polies. On pensait que certains avaient falsifié des passes. Ils se sont enfuis à chaque saison de l'année et ils ont couru dans toutes les directions.
Depuis les premières années de l'esclavage en Virginie et en Caroline du Sud, et après la période coloniale, des esclaves nés en Afrique et dans les Caraïbes se sont enfuis dans les bois, les marais, les montagnes ou les forêts denses près de leurs plantations, où ils ont établi des colonies. Appelés «aberrants» ou «esclaves éloignés», ils se sont parfois enfuis pour négocier des concessions, telles que des améliorations en matière de nourriture, de logement, de conditions de vie, de routines de travail et de privilèges de visite familiale, auprès de leurs propriétaires avant de rentrer seuls. Au fil du temps, il était rare que les propriétaires traitent des esclaves en concluant une bonne affaire pour leur retour. Bien que leur nombre ait fluctué au fil du temps, des poches d'esclaves éloignés, dans les Caraïbes connues sous le nom de communautés marrons, ont toujours fait partie du paysage de la région. Au cours des années 1730, certains fugitifs ont fui vers la Floride espagnole. En 1765, une quarantaine de fugueurs, dont des femmes et des enfants, vivaient dans une colonie avec quatre bâtiments importants dans le marais au nord de la rivière Savannah en Caroline du Sud. Dans la région de Chesapeake, le terrain et la population majoritairement blanche ont rendu difficile l'établissement de campements fugitifs. Un groupe d'esclaves nés en Afrique s'est enfui dans l'arrière-pays montagneux. Là, hommes, femmes et enfants ont tenté de recréer une société africaine à la frontière.
Au fil du temps, le principal changement dans la population d'esclaves en fuite a été la baisse du nombre d'esclaves nés en Afrique. Au dix-neuvième siècle, la plupart des fugueurs étaient nés aux États-Unis et s'enfuyaient seuls. Ils se dirigeaient souvent vers la ville la plus proche et espéraient se fondre dans d'autres esclaves et noirs libres. Une autre différence entre les XVIIIe et XIXe siècles était qu'au début, plus de fugueurs étaient décrits comme «noirs» ou «nègres» (signifiant généralement noirs) que dans la période postérieure, où une proportion significative était décrite comme des personnes d'origine raciale mixte. En fait, une analyse des publicités dans les journaux dans cinq États au cours des années 1850 a révélé que plus de 40 pour cent des esclaves qui se sont enfuis étaient décrits comme mulâtres, à peau claire, bruns, jaunes, cuivrés, rouges, "plutôt clairs", jaune vif, ou «un nègre, mais pas de la distribution la plus noire». Dans le même temps, les personnes d'origine mixte, selon le recensement, ne représentaient qu'environ 10 pour cent de la population esclave. Les esclaves mulâtres avaient souvent des postes de domestiques, de bonnes, de cuisiniers, de tailleurs, de serveurs et de barbiers; avec de telles compétences, ils pourraient plus facilement tenter de passer pour des Noirs libres.
De la période coloniale jusqu'à la fin de l'esclavage, des bandes de fugueurs, vivant dans des zones isolées, fortement boisées ou marécageuses, ou courant vers les montagnes et au-delà, ont tenté de maintenir une existence séparée. Certains de ces groupes ont maintenu leur cohésion pendant plusieurs années, quelques-uns pendant de plus longues périodes. Ils ont fait des incursions dans des sections agricoles peuplées pour la nourriture, les vêtements, le bétail et les articles commerciaux. Parfois, ils troquaient avec des Noirs libres, des esclaves des plantations ou des Blancs sans esclaves. Seul le Great Dismal Swamp, à la frontière de la Virginie et de la Caroline du Nord, et les marais et les marais du centre-sud de la Floride abritaient des communautés générationnelles d'esclaves éloignés en Amérique du Nord, et même ces deux n'étaient pas comparables aux sociétés marrons dans d'autres parties du Nouveau monde. La principale raison pour laquelle les bandes périphériques n'ont pas réussi à se maintenir aux États-Unis était l'effort concerté de la part des propriétaires d'esclaves, des miliciens et des patrouilleurs pour trouver et détruire les valeurs aberrantes. Ce n'est que lorsque le terrain était impénétrable que les fugitifs ont pu rester en liberté.
Si les gangs en fuite duraient rarement plus d'un an ou deux et se terminaient souvent par la mort d'un grand nombre d'entre eux, certains esclaves ont réussi à se maintenir en se faisant passer pour des Noirs libres. Dans les villes du Sud, un certain nombre d'esclaves en fuite, en particulier les plus qualifiés, ont pu louer leur temps et parfois se fondre dans la population noire libre. Bien qu'il y ait eu des flux et des reflux dans les économies des villes du Sud, dans la plupart des périodes, les esclaves embauchés étaient en demande. Dans de nombreuses zones urbaines, comme l'ont souligné des Blancs concurrents, les esclaves dominaient certaines professions. Bien qu'interdite dans la plupart des endroits par la loi, l'auto-location était répandue; si les fugueurs pouvaient convaincre un employeur potentiel qu'ils avaient été envoyés par leur propriétaire pour trouver du travail, ils pouvaient souvent être embauchés avec peu de questions posées.
Quelques fugueurs, souvent les plus ingénieux, persistants et chanceux, se sont rendus dans le Nord. Certains d'entre eux ont reçu l'aide des Quakers, du chemin de fer clandestin et des blancs anti-esclavagistes. Traverser la grande distance du sud profond au nord était extrêmement difficile, mais certains ont pu trouver de l'aide en cours de route et dans le nord ou au Canada.
Les propriétaires, bien entendu, avaient le droit de poursuivre leurs biens humains. En 1793 et à nouveau en 1850, le Congrès a adopté des lois sur les esclaves fugitifs décrivant les procédures permettant aux propriétaires de réclamer leurs esclaves dans le Nord et de les renvoyer dans le Sud. Ceux qui persistaient à fuir payaient généralement un lourd tribut. La plupart des contemporains ont affirmé que ce qu'on appelait les fugueurs habituels ou perpétuels recevaient des punitions cruelles et brutales. Les esclaves se sont échappés avec la marque du fouet sur le dos, des fers sur les chevilles, des doigts et des orteils manquants, et des marques sur leurs joues et leur front. En effet, le pouvoir de ceux qui contrôlaient était exercé avec une efficacité rapide contre les esclaves qui cherchaient à se maintenir dans la liberté. Ce qui est surprenant, étant donné les chances contre eux, c'est le flux croissant d'esclaves en fuite qui a continué sans relâche pendant de nombreuses décennies. Les estimations conservatrices placent le nombre à environ cinquante mille Noirs chaque année pendant la période d'avant-guerre, avec peut-être deux mille en étant à la liberté. Malgré leur manque de succès, les fugueurs servaient de rappel constant à la classe des esclavagistes que la propriété qu'ils cherchaient à contrôler n'était pas contrôlable et que l'image qu'ils essayaient de projeter, en tant que maîtres paternalistes bienveillants, était fausse.