Liberté restreinte. De nombreux mots étaient utilisés en égyptien ancien pour désigner des groupes de personnes dont la liberté était restreinte. Aucun de ces mots ne correspond directement aux concepts juridiques grecs et romains ou américains de l'esclavage. Des traductions plus précises de l'égyptien incluraient «dépendant» (meryet); «Personnel» (djet); «Travailleur forcé» (heseb); "ouvrier" (bak); «Serviteur» (dos); «Serviteur royal» (Hem-nesu); "prisonnier de guerre" (seker-ankh); et «asiatique» (un-amu). Dans l'Ancien Empire (vers 2675-2130 avant notre ère) et dans l'Empire du Milieu (vers 1980-1630 avant notre ère), toutes les personnes qui vivaient dans ces classifications étaient quelque peu limitées dans leurs mouvements. Pourtant, il n’existe pas de terme général signifiant «esclave». De plus, il n'y avait pas de réelle conscience pendant l'Ancien Empire ou l'Empire du Milieu d'une classe de personnes classées comme esclaves. La satire sur les métiers, le catalogue des métiers composé dans l'Empire du Milieu, ne mentionne pas les esclaves. Pourtant, par le Nouvel Empire (vers 1539-1075 avant notre ère), le terme serviteur approché quelque chose comme le statut juridique de l'esclave. Dans la période tardive (vers 664-332 avant notre ère), le mot travailleur était le mot utilisé pour désigner une personne qui était un type de bien meuble.
Propriété. La différence entre un esclave et les autres était qu'un esclave pouvait être acheté et vendu. Un esclave était une propriété mais pas exactement la même chose qu'une autre propriété. Dans le Nouvel Empire, les esclaves étaient généralement des étrangers capturés à la guerre. Cependant, même les étrangers sont autorisés à exercer diverses professions et peuvent posséder des biens. Les esclaves pouvaient fonctionner comme bergers, barbiers, constructeurs, fabricants de sandales et même administrateurs de tissus.
Paramètres juridiques. Un esclave était le contraire d'un nemhu, une personne qui a payé des cotisations directement à l'État. UNE nemhu vivaient également indépendamment du soutien de l'État, en dehors du système de rations gouvernementales. Un esclave, par contre, avait le droit d'être soutenu par le maître. À la fin de la période, de nombreuses personnes étaient disposées à se vendre en esclavage afin d'obtenir un soutien régulier. Les esclaves pouvaient être vendus à un autre maître, mais ce maître devait garantir le soutien. En retour, le travail de l'esclave a profité au maître. Même ainsi, les esclaves
droits conservés sur la propriété. Un esclave peut également témoigner devant le tribunal, épouser une personne libre et être responsable de la restitution. En ce sens, un esclave était une personne morale et pouvait conclure des contrats avec des tiers. Les mariages sont peut-être les plus importants de ces contrats. Certains contrats d'esclaves étaient limités dans le temps. Les deux parties devraient accepter de prolonger le contrat. Les enfants d'esclaves, cependant, appartenaient au maître à moins d'être libérés séparément.
Évaluation. En somme, un esclave occupait un statut légalement reconnu où l'individu était soumis au contrôle de ses services tout en conservant des droits légaux. Un esclave pouvait avoir une profession et avait droit à une compensation. Un esclave peut être un Égyptien de naissance ou un étranger et peut épouser une personne libre. Les esclaves étaient généralement liés à vie mais pouvaient être libérés et acquérir un contrôle complet sur la disposition légale de leurs biens. Pendant qu'ils étaient esclaves, les enfants faisaient partie de la maison du maître et recevaient un soutien.