Cinéaste allemand.
Friedrich Wilhelm Murnau (1888–1931) a créé un «style allemand» de cinéma qui cherchait à évoquer la puissance spirituelle et visuelle du romantisme allemand. Ses films explorent les fantômes et les spectres (Le château hanté, Nosferatu, Phanton, all 1922; Faust, 1926), mais aussi sonder les questions existentielles (Voyage dans la nuit, 1921; Le sol brûlant, 1922; Le dernier rire, 1924). Il a réalisé pas moins de seize films muets (dont la moitié sont perdus) à Berlin entre 1919 et 1926 avant d'accepter une offre du dirigeant du cinéma américain William Fox pour amener la production cinématographique de haut niveau à Hollywood. Après seulement quatre films, la carrière américaine de Murnau a été interrompue par un accident de voiture mortel. Il est mort à l'âge de quarante-trois ans.
Premier chef-d'œuvre de Murnau, Nosferatu - Symphonie des Garuens (Nosferatu le vampire) , réinterprété le roman de Bram Stoker de 1897 Dracula et repoussé les limites de ce qui pouvait être montré dans le nouveau média. Le film reconfigure la légende des vampires dans la tradition de l'art expressionniste, dont le credo était: "Le monde est là, pourquoi le répéter?" Comme les peintures expressionnistes et la poésie, le monde filmique de Murnau apparaît déformé et stylisé. Son utilisation des angles de prise de vue extrêmes et des ombres allongées ainsi que des effets spéciaux tels que la superposition et la photographie time-lapse révèle son désir d'expérimenter le langage même du film. Nosferatu, le vampire qui ne peut pas mourir, est représenté comme un fantôme, une substance immatérielle qui, comme une image de film, se dissout lorsqu'elle est frappée par un rayon de soleil. Murnau raconte le roman de Bram Stoker en 1897 Dracula à travers le prisme de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Bien que son film se déroule au début du XIXe siècle en Allemagne et traite de l'épidémie de peste, il fait allusion à la rencontre avec la mort de masse pendant la guerre, au cours de laquelle deux millions de jeunes Allemands sont morts. Le film élargit également la notion de mourir pour un bien supérieur: ce n'est que si la jeune femme se sacrifie au vampire que la ville peut être sauvée. Le monstre hideux mais étrangement attrayant incarné par Max Schreck est devenu une figure de stock dans d'innombrables films d'horreur. Le surréaliste Robert Desnos (1900-1945) chéri Nosferatu comme une source d'inspiration parce qu'il mêlait mystère et terreur, tandis que Werner Herzog (1942–) le vantait comme le film allemand par excellence dans la tradition romantique et comme le film qui l'aidait à trouver son propre style. Il l'a refait avec Klaus Kinski jouant Nosferatu en 1979.
Le drame social de Murnau Le dernier homme (The Last Laugh, 1924) était basé sur un scénario de Carl Mayer, le plus brillant scénariste allemand des années 1920. Le film est devenu célèbre parce qu'il a réussi à raconter son histoire en termes purement visuels. Le mélodrame du film d'un vieil hôtelier humilié par la perte de son travail et de son uniforme se dirige inexorablement vers une fin dans la misère et la mort - mais soudain, l'unique carte de titre du film apparaît, déclarant que le scénariste a eu pitié de lui et a offert une fin alternative: un millionnaire américain lègue au vieux portier opprimé une fortune qui lui permet d'avoir le «dernier rire». Cette fin de conte de fées a résonné en 1924 avec le plan américain Dawes qui a miraculeusement sauvé l'Allemagne de l'hyperinflation et de l'ignominie. L'importance stylistique du film réside dans son utilisation d'une caméra "déchaînée" qui se déplace dans un ascenseur, se déplace à travers des portes tournantes et imite même les mouvements déformés d'un ivrogne. Dans ce film, la distorsion expressionniste ne se limite plus aux décors abstraits et au jeu stylisé, comme c'est le cas dans le film expressionniste le plus célèbre, Robert Wiene Le Cabinet du Dr Caligari (1919). Il s’étend plutôt à la cinématographie elle-même. La caméra mobile devient un personnage de l'histoire; il ne montre pas seulement les choses mais les fait visible
Premier film américain de Murnau, Lever du soleil - Chanson de deux humains (1927), a continué la tradition allemande des productions de studio, avec sa dépendance aux décors stylisés et l'attention portée à l'éclairage et à l'ambiance. Un mélodrame psychologique d'adultère qui oppose campagne et grande ville, paysan et vamp, terre et eau, bien et mal, lever du soleil a été saluée comme l'une des réalisations durables du cinéma muet. Le film affiche une fluidité narrative mais aussi une densité picturale qui charge chaque geste d'un excès de sens. Les scénarios méticuleusement mis en scène et le mouvement lent donnent au film une ambiance mélancolique rare. Le dernier film hollywoodien de Murnau, Tabu - une histoire des mers du Sud (1931), raconte l'histoire tragique d'un jeune pêcheur qui brise le tabou de désirer une jeune femme «sainte» inaccessible. Il se déroule à Bora-Bora et se délecte de prises de vue exotiques et de séquences documentaires sur les coutumes et les danses des autochtones. Ce n'est pas un documentaire, cependant, comme le suggère la collaboration originale avec le documentaire Robert Flaherty (1884–1951). Flaherty s'est retiré de la production une fois qu'il a pris conscience de la conviction de Murnau que le cinéma n'était pas là pour enregistrer la réalité mais pour créer son propre monde magique.