Les premières compréhensions américaines des musulmans ont été façonnées par le pouvoir politique de l'Empire ottoman, l'étendue géographique du monde islamique et l'aura de l'exotisme trouvé dans Mille et une nuits. Les nouveaux ressortissants d'origines diverses ont trouvé que le monde islamique était un site éloigné d'opposition orientale et de licence. En revanche, les Américains voyaient le destin de leur nouvelle nation comme unissant les visions du monde religieuses et républicaines dans une vision majoritaire du patriotisme chrétien. Lorsque la Constitution de 1787 protégeait la liberté religieuse des fonctionnaires, les antifédéralistes craignaient l'ouverture du gouvernement américain aux «juifs, turcs et infidèles».
Les premières vues religieuses américaines de l'islam comme anti-chrétien découlaient de l'héritage des croisades, qui faisaient de Muhammad un faux prophète qui attirait les adhérents en faisant appel aux désirs charnels et en contraignant les croyances par la violence. Les interprétations des livres de Daniel et de l'Apocalypse présentaient l'islam comme la fumée du gouffre sans fond résultant de la corruption du christianisme. Les missionnaires américains de la Méditerranée orientale après 1819 considéraient les musulmans comme des adeptes maudits d'une sombre illusion dont le retrait était un signe promis du prochain millénaire.
Les Américains ont également été influencés par l'équation des Lumières entre le gouvernement islamique et le despotisme systématique. Le philosophe politique français du XVIIIe siècle Charles de Secondat, le baron de Montesquieu, a popularisé une image de l'autorité politique musulmane comme un empire illégitime de la passion qui a nié les idéaux du républicanisme. Les excès pervers des despotes islamiques masculins qui ont remplacé le foyer moral par le sérail sexualisé symbolisaient un ordre social dans lequel la vertu de liberté avait dégénéré en vice de la licence passionnée. Le compatriote de Montesquieu, Constantin François de Chassebouef Volney, voyait dans le despotisme ottoman la cause de la ruine sociale de la culture méditerranéenne en remplaçant la libre enquête par le fatalisme. Son travail influent Les ruines, ou un aperçu des révolutions des empires a été traduit en anglais pour la première fois en 1792 et de nouveau, dix ans plus tard, par Thomas Jefferson lorsqu'il était président. Au cours des premières années de la République, les images de despotes musulmans comprenaient le tyran turc, le pirate barbare, l'espion algérien et le traître Malais. Les Américains pensaient que les sociétés musulmanes étaient infestées d'une foule de comportements associés au vice public - non seulement la tyrannie politique, mais aussi l'ambition, la corruption, la convoitise, l'ostentation, la sensualité et la cruauté - autant de dangers fatals à la viabilité d'une république vertueuse.
Le contact américain le plus soutenu avec les terres musulmanes a eu lieu au cours d'une succession de conflits entre les États-Unis et les régences nord-africaines d'Alger, Tripoli et Tunis. En 1785, les corsaires algériens quittent le détroit de Gibraltar et capturent deux navires américains qui ne sont plus protégés par les traités britanniques. Le sort de ces captifs a attiré l'attention du public à la fin de 1793 lorsque neuf autres navires et leurs équipages ont été emmenés en captivité. Un traité signé le 12 juillet 1796 avec le Dey d'Alger résout cette crise au prix humiliant de rançon et d'hommage. La demande du Pacha de Tripoli que l'hommage lui soit également rendu a conduit à la guerre tripolitaine de 1801-1805, qui a finalement été résolue grâce aux exploits réussis de la nouvelle marine américaine. La présence de prisonniers tripolitains à New York et la tournée de six mois d'un ambassadeur tunisien imprudent en 1805-1806 ont contribué à dégonfler les images du redoutable despote musulman. Des ouvrages de fantaisie littéraire largement lus ont célébré comment la vertu féminine et la valeur masculine des premiers ressortissants ont converti les musulmans du despotisme à la démocratie grâce à l'expression d'un exemple américain vigoureux.
Dans la crise de la captivité américaine en Barbarie, les premiers abolitionnistes considéraient les pratiques musulmanes comme un miroir des dangers que l'esclavage posait à la civilisation démocratique. Benjamin Franklin, moins d'un mois avant sa mort en 1790, a satirisé le soutien d'un membre du Congrès géorgien à la traite des esclaves en assumant le personnage d'un courtisan algérien qui soutenait l'esclavage nord-africain au motif que les chrétiens étaient nécessaires pour cultiver ses terres. Les seuls musulmans vivant aux États-Unis pendant la période de fondation étaient des Africains déracinés des cultures islamiques d'Afrique de l'Ouest dont l'héritage, bien que détruit par le système esclavagiste, a aidé les individus à faire face aux indignités de la servitude.
Pendant la guerre d'indépendance grecque vis-à-vis des Ottomans (1821–1828), de nombreux Américains ont souligné la barbarie du despotisme turc dans leur empressement à voir la démocratie exportée vers son pays d'origine. La victoire des Grecs et le déclin de la puissance turque en Méditerranée après 1830 ont conduit à une augmentation des voyages qui a favorisé des images plus romantiques des musulmans, y compris celles de la liberté naturelle de la vie arabe.
Bibliographie
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Timothy W. Marr