le 20 décembre 1816
25 mai 1874
L'historien et abolitionniste William Cooper Nell est né à Boston et est diplômé avec distinction de l'école africaine de la ville. Cependant, malgré ses réalisations, Nell a été exclu en raison de la couleur des cérémonies à l'échelle de la ville honorant des érudits exceptionnels. Cet incident l'a inspiré à mener une campagne d'intégration des écoles de Boston dans les années 1840 et au début des années 1850. Il a également défendu l'égalité d'accès aux chemins de fer, aux théâtres et au service de la milice. Nell a rejoint le mouvement anti-esclavagiste en hausse en 1831 et est devenu l'un des associés afro-américains les plus proches et les plus fidèles de l'abolitionniste William Lloyd Garrison. Plus tard, Nell se soutint en travaillant comme copiste juridique.
Au début des années 1840, Nell a commencé une longue affiliation avec Garrison's Liberator, rédiger des articles, superviser le bureau de l'emploi des nègres du journal, correspondre avec d'autres abolitionnistes et représenter Garrison à diverses fonctions anti-esclavagistes. Nell s'installe à Rochester à la fin des années 1840, où il devient l'éditeur du journal de Frederick Douglass, le North Star (1847). En 1850, il était retourné à Boston, où il a couru sans succès pour la législature du Massachusetts sur le billet Free Soil Party. Il a également travaillé sur le chemin de fer clandestin à cette époque. Lorsque le conflit éclata entre Douglass et Garrison après 1851, Nell finit par se ranger du côté de Garrison, bien que sa propre posture politique se situait probablement quelque part au milieu.
Nell croyait que l'histoire afro-américaine pourrait être un outil utile pour stimuler la fierté raciale et faire avancer la lutte contre l'esclavage et les préjugés raciaux. Il a écrit deux ouvrages historiques pionniers, la brochure Les services des Américains de couleur dans les guerres de 1776 et 1812 (1851), et le livre Patriotes colorés de la révolution américaine (1855). Sa recherche attentive et son utilisation novatrice des sources orales ont contribué de manière importante aux développements de l'historiographie afro-américaine. À partir de 1858, pour protester contre le 1857 Dred Scott décision, Nell a commencé à organiser des célébrations annuelles de la Journée des Crispus Attucks à Boston pour commémorer les contributions afro-américaines à la Révolution américaine et pour justifier les revendications des Noirs à la pleine citoyenneté. En 1861, il fut nommé commis des postes à Boston, devenant probablement le premier Afro-Américain nommé à un poste dans une agence fédérale. Il occupa ce poste jusqu'à sa mort, de «paralysie du cerveau», en 1874.
Voir également ; ; Douglass, Frederick; Chemin de fer souterrain
Bibliographie
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Bibliographie mise à jour