La découverte européenne des Amériques dans les années 1490 et sa colonisation ultérieure de la région ont été associées à la création de plantations, utilisant la main-d'œuvre africaine importée, pour produire de la canne à sucre, du tabac, du coton et d'autres produits destinés à l'exportation vers l'Europe. Au cours de la même décennie, dans les années 1490, l'explorateur portugais Vasco da Gama (vers 1460-1524) découvrit la route maritime autour du cap de Bonne-Espérance (aujourd'hui Cape Town) vers l'océan Indien. Cela a ouvert la région à l'exploitation européenne qui s'est manifestée pour la première fois par des tentatives de contrôle du commerce à longue distance de la région des produits de base, qui comprenait la soie et le thé de Chine, les textiles de coton de l'Inde et les épices de divers endroits. Ces soies, thé, textiles de coton et épices n'étaient pas produits par le travail des esclaves. En Chine, la soie était produite par des fermiers libres, et le thé était produit par de petits producteurs libres utilisant une main-d'œuvre saisonnière et migrante pour cueillir, transformer, trier et emballer le thé. En Inde, les textiles de coton étaient produits par des tisserands indiens libres qui avaient un pouvoir de négociation considérable dans leurs relations avec les marchands de textiles (jusqu'au XVIIIe siècle, lorsque la British East India Company restreignit son pouvoir de négociation). De même, au moment de l'intrusion européenne dans l'océan Indien, les épices n'étaient pas produites par des esclaves.
Au cours des quatre siècles suivants, un certain nombre d'îles de l'océan Indien ont importé de la main-d'œuvre esclave pour produire des produits de plantation destinés au commerce à longue distance: la muscade dans les îles Banda (en Indonésie); la canne à sucre dans les îles Mascareignes de Maurice et de la Réunion (à l'est de Madagascar); et les clous de girofle, d'abord à Ambon (en Indonésie) et plus tard sur les îles de Zanzibar et de Pemba (au large de l'Afrique de l'Est).
Iles Banda
En 1621, les Néerlandais ont conquis les îles Banda afin de prendre le contrôle de l'approvisionnement mondial en muscade. De nombreux Bandese ont été massacrés et la plupart des survivants ont été déportés à Batavia (aujourd'hui Jakarta) et vendus comme esclaves; la population indigène des îles Banda a été remplacée par des esclaves achetés dans d'autres îles de l'archipel indonésien et ailleurs. Lorsque les Néerlandais ont aboli l'esclavage dans leurs colonies en 1860, leurs planteurs des îles Banda se sont tournés vers la main-d'œuvre javanaise sous contrat pour fournir leur main-d'œuvre. À cette époque, les îles Banda n'avaient plus le monopole de l'approvisionnement en noix de muscade. L'érosion de leur monopole a commencé avec l'occupation britannique des îles en 1796 pendant les guerres napoléoniennes, lorsque les Britanniques ont pris des semis de muscade pour les planter dans leurs colonies en Asie du Sud-Est. De plus, en 1860, les Néerlandais cultivaient de la muscade sur d'autres îles de l'archipel indonésien.
Les îles des Mascareignes
La première puissance européenne à coloniser Maurice fut les Hollandais en 1638, mais ils abandonnèrent l'île en 1710. Les Français occupèrent Maurice en 1721, mais en 1810, pendant les guerres napoléoniennes, les Britanniques la conquirent. À partir du XVIIe siècle, les esclaves furent importés par les puissances européennes successives d'Afrique de l'Est, de Madagascar, d'Inde et d'Indonésie, et au XIXe siècle, Maurice était devenue un important producteur de canne à sucre sur le marché mondial. La petite colonie française de La Réunion était également devenue un producteur de canne à sucre en utilisant la main-d'œuvre esclave importée. Lorsque l'esclavage fut aboli par les Britanniques en 1835, Maurice se tourna vers le travail sous contrat de l'Inde; lorsque les Français en 1848, la Réunion se tourna initialement vers le travail sous contrat d'Afrique de l'Est et que Madagascar abolit l'esclavage, mais à partir de 1861, il devint dépendant du travail sous contrat de l'Inde. En 1917, l'exportation de la main-d'œuvre indienne sous contrat a pris fin.
Zanzibar et Pemba
Lors de leur conquête du groupe d'îles des Moluques (dans l'est de l'Indonésie) au XVIIe siècle, les Néerlandais ont tenté d'obtenir le monopole de la production de clous de girofle, qui étaient indigènes à certaines de ces îles. Les Néerlandais ont limité la production à une seule de ces îles, Ambon, et les clous de girofle ont été produits à l'aide d'esclaves importés d'autres îles de l'archipel. Au cours des siècles suivants, la plantation de clous de girofle s'est progressivement étendue, d'abord à Penang (en Malaisie) et aux Mascareignes, puis au milieu du XIXe siècle à Zanzibar et Pemba, qui ont ensuite dominé le marché mondial du girofle. Les clous de girofle avaient des usages culinaires et médicinaux, et la principale demande provenait de l'Inde et de la péninsule arabique.
Au milieu du XIXe siècle, Zanzibar et Pemba faisaient partie de l'empire du sultan d'Oman, qui comprenait l'Afrique de l'Est côtière. Les planteurs de clou de girofle étaient pour la plupart des Arabes omanais et les plantations utilisaient une main-d'œuvre africaine importée. En 1890, Zanzibar et Pemba devinrent un protectorat britannique et en 1897 l'esclavage fut aboli dans ces territoires. Les esclaves nouvellement libérés ont refusé de devenir des ouvriers salariés dans les plantations de girofle; au lieu de cela, dans le cadre du «système accroupi», les anciens esclaves cultivaient des cultures de subsistance sur leurs propres parcelles et travaillaient pour des planteurs à certaines tâches en tant que travailleurs journaliers ou saisonniers. Pour la récolte, les cueilleurs africains importés ont complété la main-d'œuvre résidente.
D'autres exemples
À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, des esclaves d'Afrique et de Madagascar ont été expédiés par les Néerlandais pour travailler dans leurs mines d'or sur la côte ouest de Sumatra (Indonésie). Des esclaves africains ont également été expédiés pour travailler dans les pêcheries de perles de la péninsule arabique; à la fin du XIXe siècle, cette région était devenue la plus grande source d'approvisionnement en perles au monde. Au cours des dix-huitième et dix-neuvième siècles, le Sulu Sultinat basé à Jolo (dans le sud des Philippines) a fait des raids pour les esclaves dans toute l'Asie du Sud-Est. Certains des esclaves ont été utilisés pour équiper des navires de pillage d'esclaves, certains ont été vendus et d'autres ont été utilisés sur les côtes et dans les forêts de Bornéo pour fournir une variété de produits destinés à l'exportation vers la Chine, notamment Trepang (créatures marines), perles et nids d'oiseaux. Le système esclavagiste a pris fin en raison de l'intrusion espagnole à la fin du XIXe siècle.
Conclusion
Contrairement aux Amériques, où les exportations de canne à sucre, de coton, de tabac et d'autres cultures de plantation reposaient sur le travail des esclaves jusque dans le dix-neuvième siècle, les exportations de la majeure partie de la région de l'océan Indien - à l'exception des zones examinées ci-dessus - étaient pas généralement basé sur le travail des esclaves. Après l'abolition de l'esclavage au dix-neuvième siècle, les deux régions ont largement recours au travail sous contrat. Des travailleurs indiens sous contrat se sont rendus dans les jardins de thé d'Assam (dans le nord-est de l'Inde), dans les plantations sug-arcanes de Malaisie, de la Réunion, de Maurice et de Natal dans l'océan Indien, et dans les Caraïbes et aux Fidji (dans l'océan Pacifique). Des ouvriers javanais sous contrat se sont rendus dans les plantations de canne à sucre du Suriname (en Amérique du Sud), dans les plantations de caoutchouc de Malaisie et dans les plantations de tabac de Sumatra; ils ont également été employés sur de nombreuses autres îles extérieures de l'archipel indonésien et ailleurs. La main-d'oeuvre sous contrat chinoise est allée dans les plantations de canne à sucre des Caraïbes, les mines d'or d'Afrique du Sud et ailleurs. Des travailleurs sous contrat du Japon et des Philippines ont également été envoyés dans diverses économies de plantation, dont Hawaï. Dans la région du Pacifique, des travailleurs de Vanuatu et des îles Salomon ont été recrutés sous contrat pour un emploi dans des plantations de canne à sucre et de coprah dans divers endroits, notamment dans le Queensland (Australie), Fidji, Samoa et Hawaï. Les travailleurs sous contrat purgeaient généralement des contrats d'une durée de trois à cinq ans, et ils pouvaient être emprisonnés s'ils violaient leur contrat, par exemple en s'enfuyant. C'est à cause de cette sanction pénale que le travail sous contrat est appelé système de travail coercitif.