L'institution du palais d'hiver date de la première décennie de l'existence de Saint-Pétersbourg, lorsque la première maison d'hiver a été construite pour Pierre Ier en 1711. Avec le transfert de la capitale de Moscou en 1712, la résidence d'hiver du tsaremperor a acquis le statut d'un grand bâtiment d'État. Le prochain palais d'hiver a été construit sur le quai de la Neva en 1716–1719 sur un plan de Georg Mattarnovi et a été agrandi dans les années 1720 par Domenico Trezzini. En 1732, Bartolomeo Francesco Rastrelli a commencé à travailler sous les ordres de l'impératrice Anna sur une troisième version du palais d'hiver, qui était en construction pendant une grande partie des années 1730.
La planification d'un nouveau palais d'hiver pour l'impératrice Elizabeth a commencé au début des années 1750 sous la direction de Rastrelli, qui avait l'intention d'incorporer le troisième palais d'hiver existant dans la conception d'une structure encore plus grande. Cependant, au fur et à mesure des travaux en 1754, il conclut que le nouveau palais ne nécessiterait pas simplement une expansion de l'ancien, mais qu'il devrait être construit sur ses fondations. La construction se poursuivit toute l'année malgré les hivers rigoureux, et l'impératrice - qui considérait le palais comme une question de prestige de l'État pendant la guerre de Sept Ans (1756–1763) - continua de donner des ordres pour son achèvement rapide. Les 859,555 2,500,000 roubles initialement alloués pour la construction du Palais d'Hiver devaient être prélevés, selon un plan conçu par le courtisan Piotr Chouvalov, sur les revenus des tavernes agréées par l'État. (La plupart de l'armée d'ouvriers de Rastrelli gagnait un salaire mensuel d'un rouble.) Les dépassements de coûts étaient chroniques et le travail était parfois interrompu par manque de matériaux et d'argent à un moment où les ressources de la Russie étaient mises à rude épreuve par la guerre de sept ans. Au final, le projet a coûté quelque 25 1761 XNUMX roubles, provenant des taxes sur l'alcool et le sel imposées à une population déjà accablée. Elizabeth ne vécut pas pour voir l'achèvement du palais: elle mourut le XNUMX décembre XNUMX. Les principales salles d'état et les appartements impériaux étaient prêts l'année suivante pour le tsar Pierre III et son épouse Catherine.
Le plan de base du palais d'hiver se compose d'un quadrilatère avec une cour intérieure décorée d'une manière similaire aux murs extérieurs. Les façades extérieures du nouveau palais impérial - dont trois sont tournées vers les espaces publics - ont été décorées dans un style baroque tardif. Sur la façade de la Neva, le palais présente, de loin, un balayage horizontal ininterrompu de plus de 200 mètres, tandis que la façade opposée (sur la place du Palais) est marquée au centre par les trois arches de l'entrée de la cour principale - immortalisée par le le réalisateur Sergei Eisenstein ainsi que par des artistes qui ont dépeint, sous une forme exagérée, la «prise du Palais d'hiver». La façade donnant sur l'Amirauté est la seule zone de la structure qui contient des éléments substantiels du troisième palais d'hiver.
Une symétrie stricte règne sur les façades. Deux cent cinquante colonnes segmentent quelque sept cents fenêtres, sans compter celles de la cour intérieure. Le palais a trois étages principaux situés au-dessus d'un sous-sol, et la structure se termine par une corniche élaborée supportant 176 grands vases ornementaux et statues allégoriques. La statuaire en pierre d'origine, corrodée par le climat rigoureux de Pétersbourg, a été remplacée dans les années 1890 par des figures en cuivre. La couleur sable que Rastrelli avait destinée à la façade en stuc a disparu sous une série de peintures allant du rouge terne (appliqué à la fin du XIXe siècle) au turquoise au début du XXIe siècle.
L'intérieur du palais d'hiver, avec ses plus de sept cents chambres, a subi de nombreux changements, et peu de décoration rococo de Rastrelli a survécu. Les travaux à l'intérieur se sont poursuivis pendant plusieurs décennies, les pièces étant changées et
réaménagé selon les goûts de Catherine la Grande et de ses successeurs. L'incendie du palais de 1837 qui a brûlé sans contrôle pendant plus de deux jours et détruit l'intérieur a été encore plus dommageable. Lors de la reconstruction, la plupart des chambres ont été décorées dans des styles éclectiques du milieu du XIXe siècle ou restaurées dans le style néoclassique utilisé par les successeurs de Rastrelli pour décorer le palais, comme Giacomo Quarenghi. Seuls l'escalier principal, ou Jordan, et le couloir qui y mène (la galerie Rastrelli) ont été restaurés par Vasily Stasov d'une manière proche de la conception originale de Rastrelli. Pourtant, le Palais d'Hiver reste avant tout associé au nom de Rastrelli, le créateur de ce chef-d'œuvre baroque.
En 1918, le palais d'hiver et sa collection d'art ont été nationalisés et, en 1922, la majeure partie du bâtiment est devenue une partie du musée de l'Ermitage. D'importants travaux de restauration ont été interrompus par le déclenchement de la guerre, au cours de laquelle le personnel du musée a joué héroïquement. Le musée de l'Ermitage a rouvert ses portes en 1945, et depuis lors, l'ancien palais d'hiver est devenu l'objet d'efforts de préservation scrupuleux consacrés à l'un des plus grands musées du monde.