Premiers panoramas. Inventés à Édimbourg en 1787 par Robert Barker, les panoramas - une première version du «cinéma» - sont devenus une forme de divertissement populaire dans l'Amérique du XIXe siècle. Dans les premiers théâtres panoramiques, les téléspectateurs sont entrés dans un couloir sombre, puis ont monté une volée d'escaliers pour arriver à une plate-forme surélevée au centre d'un grand espace d'exposition. Autour du spectateur se trouvait une scène de paysage détaillée, éclairée à 360 degrés, peut-être de Naples, de Londres ou des chutes du Niagara. Le public pouvait lire la scène dans une brochure d'accompagnement qui expliquait les détails et les chiffres importants. Un client, écrivant dans le Miroir New York, trouva l'illusion «si complète» que «le spectateur pouvait être justifié d'oublier sa localité, et de s'imaginer transposé à une scène de réalités tangibles!» La première exposition américaine d'un panorama, une vue de Westminster et de Londres peinte par l'artiste anglais William Winstanley, eut lieu à New York en 1795. Des artistes américains tels que Robert Fulton, John Trumbull et John Vanderlyn se sont tous intéressés aux panoramas. Thomas Cole a prévu, bien qu'il n'ait jamais exécuté, une vue panoramique de Naples. En 1819, Vanderlyn a exposé son Panorama du château et des jardins de Versailles a New York. L'exposition n'a pas fait aussi bien que Vanderlyn espérait, et il croyait que le public américain voulait des sujets américains: «Si j'avais accordé mon temps et mon attention à peindre une vue de New York au lieu de Versailles», écrit-il, «je devrais être maintenant convaincu ont récolté plus de bénéfices. »
L'ouest. Une innovation technologique et l'ouverture de l'Occident ont fourni la bonne combinaison pour attirer le public oriental. Les peintres paysagistes britanniques étaient passés de panoramas fixes à des panoramas en mouvement: des scènes de paysage qui, au lieu d'envelopper le spectateur, défilaient sur d'énormes rouleaux. Les panoramas en mouvement avaient l'avantage de se dérouler dans le temps; ils pourraient dépeindre des histoires dramatiques et des changements de décor. Bientôt, les artistes américains ont commencé à adopter ce nouveau dispositif scénique.
Alors que le public était assis pendant deux à trois heures, des scènes se déroulaient sous leurs yeux. Un conférencier commentait des détails particuliers pendant qu'un pianiste jouait de la musique d'accompagnement. Les sujets populaires étaient les funérailles de Napoléon à Paris, l'incendie de Moscou, les campagnes de Zachary Taylor au Mexique, les voyages à la baleine et les voyages à travers la ville de New York. Dans les années 1840, l'un des panoramas les plus célèbres était celui de John Banvard Panorama du fleuve Mississippi, qui, selon lui - probablement avec l'exagération d'un showman - a été «peint sur Three Miles of Canvas». Le panorama de Banvard présentait une vue de l'embouchure du Missouri jusqu'à la Nouvelle-Orléans, offrant un public étonné «à chaque détail de la vie sur ces berges». Dans un spectacle qui a duré plus de deux heures, des scènes de paysage dramatiques ont alterné avec des vues exotiques de la vie indienne. Le point de vue de Banvard sur l'Ouest était tout à fait romantique. Selon sa brochure, «le paysage de ces régions éloignées a un aspect de grandeur majestueuse rarement observé sur le globe. La toile était si grande qu'il était impossible de la rembobiner après chaque représentation; Banvard a plutôt encouragé le public à rester pour le prochain spectacle et à lire leurs brochures descriptives dans l'ordre inverse. Le panorama de Banvard a été un tel succès dans des villes comme Louisville, Boston et New York que, selon ses estimations, plus de quatre cent mille Américains l'ont vu. Les imitateurs ont suivi, avec au moins cinq panoramas parcourant le pays. Blanvard a emmené son original en Europe, où il est devenu une célébrité internationale et un homme riche.
Panoramas de la ruée vers l'or. La ruée vers l'or a donné une nouvelle impulsion aux artistes qui ont laborieusement créé les panoramas en mouvement. Au fur et à mesure que se répandaient les histoires de «frapper sa richesse», le public de l'Est affluait pour en savoir plus sur l'Occident et la vie dans les mines d'or. En 1849, un panorama présentant un voyage autour du cap Horn est exposé à New York. Autres panoramas actuellement inclus Mines d'or de Californie, voyage en Californie et retour Route terrestre vers la Californie.
Miroir en mouvement. Un autre panorama bien connu était celui de James Wilkins Miroir mobile du sentier Overland. Wilkins était un peintre d'origine britannique qui s'était installé à Saint-Louis en 1844. En 1849, il voyagea vers l'ouest en Californie; en cours de route, il a esquissé «tous les objets remarquables qu'il a rencontrés, que ce soit dans le décor ou dans les innombrables caravanes d'émigrants, tout au long du parcours». Il revint en 1850 et commença à travailler à partir de ses croquis pour assembler le Miroir mobile, qui a ouvert ses portes à Peoria, Illinois, en septembre de la même année. Estimé à environ dix pieds de haut et sept cents pieds de long, le Miroir mobile recréé le voyage de Wilkins de la rivière Missouri à San Francisco. Au cours de ses six premières nuits, il a créé tellement d'excitation, selon le Presse démocratique critique, que "tous les numéros de nuit devaient être refusés." Le critique s'est trouvé transporté par le travail de Wilkins: «L'esprit, le sens, tout semblait enveloppé dans le grand Panorama devant nous; et n'importe qui avec un peu d'imagination, croirait en fait qu'il était en route pour la Californie, au lieu de voir l'itinéraire. Le travail de Wilkins, comme celui de Blanvard, joue également sur des notions romantiques de l'Occident. dans le Miroir mobile le critique a trouvé «tout ce que Byron ou Coleridge ont écrit ou chanté sur le célèbre paysage alpin».
Pantoscope. J. Wesley Jones Pantoscope de Californie a présenté un Occident à la fois romantique et robuste. Travaillant à partir des quinze cents daguerréotypes et croquis qu'il a réalisés en parcourant l'Overland Trail en
1851, son panorama dépeint la Sierra Nevada comme comparable, dans leur sublimité et leur grandeur, aux «sentiers de montagne des Alpes». Le Nebraska et le Kansas, cependant, étaient «des déserts du désert… dignes uniquement des tribus errantes auxquelles il était jusqu'alors dévoué par la nature». Jones et son promoteur, John Dix, ont découvert que les régions «de morosité» avaient également des points de vente pour un public oriental. La rivière Humboldt, dans les déserts de l'Utah et du Nevada, «zigzageait [sic ] à travers un désert de cendres et de chaux », prononça Dix; «Toutes les horreurs du désert suivent. Des chariots cassés, des animaux mourants et des hommes se nourrissant de leurs carcasses, gémissant dans des angoisses de désespoir et de mort. Un tel mélodrame s'est avéré populaire, et le Pantoscope rencontré un grand succès. À Boston, selon un critique, l'émission «a joué dans des maisons débordantes, où elle a rencontré le succès le plus triomphant. Des trains supplémentaires ont amené de grands groupes lors d'excursions depuis les villes voisines.
Une vision en voie de disparition. Malheureusement, aucun de ces panoramas n'existe aujourd'hui. Certains peuvent s'être simplement usés lorsqu'ils se déplaçaient sur leurs rouleaux, et le développement de procédés photographiques, comme le stéréoscope, les a rendus obsolètes. Cependant, ils ont eu un impact sur la vision du XIXe siècle du paysage occidental. Bien que Cole ait peut-être abandonné ses propres projets de panorama, certains historiens de l'art ont suggéré que son L'Oxbow et la Cours de l'Empire les séries ont été influencées par la popularité des panoramas. De plus, ces panoramas ont contribué à façonner la vision orientale de l'Ouest. Comme l'a commenté le ministre Henry Ward Beecher à propos de la Pantoscope, «Il communique des connaissances importantes sur une vaste étendue de notre propre territoire, qui, pour ses caractéristiques particulières, sauvages et originales, n'est nulle part ailleurs sur terre.»