Le médecin américain et responsable de la santé publique William Hallock Park (1863-1939) fut le premier à appliquer systématiquement la bactériologie au diagnostic, à la prévention et au traitement des maladies infectieuses courantes.
William Hallock Park est né le 13 décembre 1863 à New York. Il est entré au Collège de la ville de New York en 1878. Diplômé en 1883, il est entré au New York College of Physicians and Surgeons et a obtenu son diplôme de médecine en 1886. Après avoir servi à l'hôpital Roosevelt pendant quelques années, il est allé en Europe en 1889 pour étudier l'oto-rhino-laryngologie. À son retour aux États-Unis, il a exercé dans ce domaine pendant les 2 années suivantes à l'hôpital Bellevue, à la clinique Vanderbilt du Collège des médecins et chirurgiens, à l'hôpital Roosevelt et au Manhattan Eye and Ear Hospital. Tout en étant engagé dans ce travail, Park développait également un intérêt pour la nouvelle science de la bactériologie, qui devint peu à peu d'une importance primordiale pour lui.
En 1893, Park fut nommé diagnostiqueur bactériologique et inspecteur de la diphtérie auprès du ministère de la Santé de la ville de New York. En quelques années, il fut directeur adjoint du laboratoire de recherche et en 1904, directeur.
La première et la plus grande réalisation de Park et de ses associés concernait la diphtérie; ils ont conçu des méthodes de diagnostic de routine pour la maladie. En 1894, lorsque l'antitoxine diphtérique fut découverte en Europe, Park et son équipe furent les premiers au monde à consacrer leurs énergies à sa préparation à grande échelle.
En 1898, Park fut nommé professeur adjoint de bactériologie et d'hygiène et directeur du Carnegie Laboratory du Medical College of New York nouvellement fusionné et de la Bellevue Hospital Medical School. Il a été nommé professeur titulaire de bactériologie et chef d'un nouveau département de bactériologie en 1900. En 1914, il a été offert le doyen mais a refusé en raison de conflit avec son travail avec la ville. En 1899, il co-écrit Bactériologie en médecine et chirurgie: un manuel pratique pour les médecins, les agents de santé et les étudiants.
Au début du XXe siècle, Park se concentra sur les problèmes d'assainissement du lait et son article «La grande contamination bactérienne du lait des villes» (20) est considéré comme un point de repère dans la lutte pour un lait propre.
Un facteur important du succès de Park a été sa capacité à doter son laboratoire de personnes exceptionnelles et à guider leur travail dans les directions les plus fructueuses. Ses associés ont apporté une contribution remarquable à l'étude de la tuberculose, de la variole, de la poliomyélite, de la grippe et de la rougeole. Park est décédé le 6 avril 1939.
lectures complémentaires
La seule biographie de Park est Wade W. Oliver, L'homme qui a survécu pour demain: une biographie de William Hallock Park, MD (1941), une étude détaillée des associés de Park également. Voir aussi Paul De Kruif, Chasseurs de microbes (1926). □