Le Parti démocratique constitutionnel libéral, ou Parti de la liberté du peuple (connu sous le nom de cadets, d'après les initiales de son nom), était le plus grand parti politique de Russie avant 1917. Fondé en octobre 1905, les objectifs fondamentaux du parti étaient incarnés dans son nom: la transformation de La Russie vers un État de droit constitutionnel et la démocratisation de l'ordre politique et social. Son programme appelait à des droits civils pour tous les citoyens, y compris la liberté d'expression, de réunion, de religion et de personne; pleine égalité de tous devant la loi; un organe législatif élu au suffrage universel égal et direct (féminin comme masculin); séparation de l'Église et de l'État; et une plus grande autonomie locale. Le programme contenait également d'importantes dispositions sociales, notamment des protections du travail et le droit de se syndiquer et de grève, une assurance maladie obligatoire et des pensions de vieillesse financées par l'État, un impôt progressif sur le revenu et un fonds foncier national pour lutter contre la faim des paysans.
À son apogée, en 1905 et 1906, les démocrates constitutionnels comptaient environ 100,000 346 membres et XNUMX organisations locales du parti, et étaient les plus forts dans les grandes zones urbaines. Les principaux dirigeants comprenaient Peter Struve, Ivan Petrunkevich, le prince Dmitri Shakhovskoy, Vladimir Nabokov, Maxim Vinaver, Andrei Shingarev et le chef du parti, Paul Miliukov. La composition des cadets était diversifiée, composée de professionnels instruits (professeurs, avocats, médecins, ingénieurs), de petits cols blancs et d'enseignants, de petits commerçants, d'artisans, d'employés de magasin et de quelques ouvriers et paysans. L'engagement du parti en faveur de l'autodétermination culturelle des minorités était attrayant pour des éléments de l'importante population non russe de l'empire, en particulier les Ukrainiens, les Juifs et les Arméniens. Grâce à leur relative indifférence au développement économique, les cadets n'attirent que peu de la soi-disant grande bourgeoisie.
Les démocrates constitutionnels ont connu leur plus grand succès en mars 1906 lors des toutes premières élections nationales en Russie, dont ils sont sortis comme le plus grand parti de la Première Douma avec 179 sièges. Le manque de confiance mutuelle et de coopération entre le gouvernement et la Douma aboutit à une dissolution rapide, en juillet 1906. Les cadets remportèrent à nouveau le plus grand nombre de députés aux élections à la Deuxième Douma, bien que la concurrence plus féroce des socialistes réduisirent leurs sièges à cent. Malgré les efforts libéraux pour rendre la deuxième Douma productive et moins provocante, la chambre basse a été dissoute le 3 juin 1907. Le gouvernement a simultanément publié une nouvelle loi électorale restrictive qui a privé de nombreux électeurs libéraux, réduisant les cadets des troisième et quatrième Dumas à environ cinquante-cinq députés.
Au cours des sept années suivantes, le parti a enduré le harcèlement du gouvernement, la diminution des effectifs et la défaite de la plupart de ses projets de loi de réforme. La Première Guerre mondiale a aidé à restaurer la fortune du parti, car les cadets ont soutenu sans réserve l'effort de guerre et ont joué un rôle de premier plan dans l'Union des villes et d'autres organisations de secours. À l'été 1915, les cadets ont aidé à orchestrer le Bloc progressiste, une large coalition réformiste de la Douma qui cherchait à restaurer la confiance du public dans l'effort de guerre.
Les démocrates constitutionnels ont accueilli avec enthousiasme la révolution de février 1917 et ont aidé à établir le premier gouvernement provisoire, dans lequel ils détenaient cinq portefeuilles; l'adhésion au parti a explosé. Cependant, leur nouvelle popularité a rapidement diminué en raison de leur soutien continu à la guerre impopulaire et de leur insistance sur le report des réformes sociales. Opposés déterminés aux bolcheviks, les cadets libéraux furent le premier parti interdit par le nouveau gouvernement soviétique, en décembre 1917, alors qu'ils n'avaient remporté que 2 millions des 41.6 millions de voix exprimées aux élections à l'Assemblée constituante. Une grande partie de la direction du parti a rejoint le mouvement anti-bolchevique; après la victoire des rouges dans la guerre civile, de nombreux cadets ont émigré en Europe, où ils ont reconstitué les organisations du parti et ont débattu de la façon de mettre fin au régime bolchevique en Russie. Le Parti constitutionnel démocrate s'est scindé en deux organisations distinctes sur cette question à Paris en juillet 1921; il a officiellement cessé d'exister en 1924.