Le patronage politique était une institution sans âge, bien développée même dans les premières années des colonies américaines. La couronne britannique nommait régulièrement les favoris de la cour et la famille à des postes de lieu, de pouvoir et d'émolument. Lord Cornbury, cousin travesti de la reine Anne au début du XVIIIe siècle, a été nommé gouverneur royal de New York, une façon pour le monarque politiquement embarrassé de mettre un océan entre elle et une source de comportement scandaleux.
Placemen à l'époque coloniale
Il était courant au moment de la Révolution américaine que des «placemen» soient nommés à des postes lucratifs à d'autres fins politiques. Un exemple notoire, mais pas isolé, était la désignation en 1765 d'Andrew Oliver comme collectionneur de Massachusetts Bay de la nouvelle et méprisée taxe de timbre. Il a été nommé à ce poste de vaste profit potentiel par le gouverneur Thomas Hutchinson; Oliver était son beau-frère et une figure clé dans l'intérêt de la «Cour» de la Bay Colony, une désignation pour l'élite politique du Massachusetts.
Lorsque l'une des premières foules de l'ère révolutionnaire a réagi à la taxe de timbre en incendiant la maison d'Oliver jusqu'au sol, puis a incendié le gouverneur Hutchinson lorsqu'il a réagi en appelant la milice, les événements ont symbolisé beaucoup de choses, l'un d'entre eux étant le la réaction de la foule au pouvoir politique enraciné récompensant ses proches par un favoritisme lucratif. La Révolution, puis la Constitution américaine qui a suivi, qui a achevé l'établissement de la nouvelle nation, n'ont pas mis fin à cette espèce de maintien du privilège politique par le biais de hautes fonctions de nomination. En 1789, en fait, le favoritisme était déjà un mode de vie dans l'établissement d'un nouveau réseau de gouvernement en vertu de la Constitution qui vient d'être appliquée. Alexander Hamilton, en tant que secrétaire du Trésor et chef du Parti fédéraliste, a brillamment adapté l'ancien système de patronage au fonctionnement d'une République autonome dépendante du soutien populaire. Le nouveau système bipartite inauguré dans les années 1790 inclurait le patronage des partis comme fondement important du contrôle politique, quel que soit le parti au pouvoir. Ce système fonctionnait dans les États individuellement ainsi que dans le gouvernement fédéral. Les années 1790 ont donc vu la nouvelle incarnation d'un ancien système, qui durerait un siècle.
Après la révolution
Le président George Washington était implicitement un partisan des initiatives de favoritisme du Parti fédéraliste de Hamilton, et le deuxième président, John Adams, était ouvertement complice. Plus de cinq cents hommes du parti ont trouvé leur chemin dans les bureaux fédéraux dans les États respectifs dans les années 1790, et des dizaines d'autres ont occupé des postes officiels à Philadelphie, la première capitale du pays. Le US Customs Service (1789) et le premier Internal Revenue Service (1791) abritaient des centaines d'agents du parti. Comme l'a dit le nouveau président John Adams en 1797, "si les officiers du gouvernement ne le soutiennent pas, qui le fera?" Les personnes nommées étaient des fédéralistes politiquement actifs, des membres de l'élite et souvent des vétérans de l'armée continentale. Ils travaillaient dans leurs villes portuaires pour les douanes et dans les petites villes et villages de l'arrière-pays pour les recettes internes dans tous les États.
Les maîtres de poste. Les espaces réservés les plus ouvertement politiques étaient les maîtres de poste. Le nombre d'hebdomadaires est passé de moins de cent en 1789 à plus de huit cents en 1800, une réponse aux besoins des deux partis émergents. Les fédéralistes et les républicains jeffersoniens ont tous deux aligné des imprimeurs dans les États pour établir des gazettes ouvertement alignés sur le parti. Les fédéralistes avaient le dessus au départ, donc peut-être cinquante imprimeurs hamiltoniens ont été nommés maîtres de poste. Le soutien du parti aux journaux partisans était tangible. En vertu des lois fédérales, par exemple, les imprimeurs-maîtres de poste pouvaient affranchir (envoyer gratuitement) leurs papiers aux abonnés chaque semaine, et les bureaux de poste des imprimeries créaient une coutume intégrée - sous la forme de ceux qui prenaient leurs journaux chaque semaine - en agissant comme libraires et papetiers ainsi que comme imprimeurs.
L'imprimeur et éditeur de renommée nationale, Isaiah Thomas, rédacteur en chef du Worcester, Massachusetts, Espion, était un bon exemple. Son imprimerie a été transformée en bureau de poste fédéral en 1789. Déjà une figure locale du Parti fédéraliste, il a pu développer son entreprise d'édition, et de sa boutique il a publié un flux de publications à orientation fédéraliste. L'entreprise a également formé des compagnons imprimeurs qui ont fait leur apprentissage avec Thomas et ont ensuite fondé leurs propres journaux du parti dans diverses villes du nord-est; quatre d'entre eux ont été récompensés à leur tour par des postmasterships pour les aider au début de leur carrière.
Le balayage jeffersonien. En 1801, le président nouvellement élu, Thomas Jefferson, ayant chassé les fédéralistes de leurs fonctions, n'a eu besoin d'aucun coup de pouce pour retirer les fédéralistes enracinés de la fonction publique et les remplacer par des hommes du Parti républicain à leur place. Malgré la modération inaugurale de Jefferson ("Nous sommes tous républicains; nous sommes tous fédéralistes"), il a déplacé des dizaines d'opposants dans l'establishment fédéral et a occupé les postes avec ses propres partisans. Le président Jefferson a même poussé le favoritisme politique un pas de géant plus loin, déséquilibrant le pouvoir judiciaire et transformant le banc fédéral à tous les niveaux d'un caractère entièrement fédéraliste à un caractère légèrement plus jeffersonien. Il a commencé avec les nominations de dernière minute («minuit») de John Adams à la nouvelle Cour d'appel du circuit des États-Unis siégeant dans plusieurs États. Le nouveau président a pu s'en tirer avec la révocation des juges nommés à vie parce que la Cour suprême des États-Unis, dominée par les fédéralistes, dirigée par le juge en chef John Marshall, a estimé qu'elle n'avait pas le poids politique pour s'opposer à Jefferson.
Jefferson a également balayé le service des douanes des fédéralistes et a fait de même avec l'Internal Revenue Service et le bureau de poste. Il a même retiré du service fédéral l'un des diplomates les plus qualifiés et expérimentés du pays, John Quincy Adams. Jefferson a porté le favoritisme politique à un nouveau niveau de sophistication et de portée. La «dynastie de Virginie» des républicains de Jefferson, qui régna pendant le quart de siècle suivant à l'ère de Jackson, maintint fermement son principe d'utilisation du bureau fédéral à des fins de parti. Inutile de dire que les États, les villes et même les petites communautés à travers l'Amérique ont fait de même. Les hommes du Parti démocrate jacksonien à la fin des années 1820 ont peut-être inventé le terme «système de butin», conférant au favoritisme politique institutionnalisé une nouvelle visibilité nationale, mais ils n'ont pas inventé l'utilisation des emplois par les partis comme récompenses politiques.