Éducateur afro-américain
Les débuts. Mary S. Peake, née Mary Kelsey à Norfolk, Virginie, en 1823, était la fille d'un Anglais et d'une femme noire libre et à la peau claire. À l'âge de six ans, elle a été envoyée à Alexandrie pour vivre avec sa tante, Mary Paine, dans une maison appartenant au sympathisant abolitionniste Rollins Fowle. Là, elle a fréquenté une «école de couleur choisie», étudiant la couture ainsi que la lecture, l'écriture et l'arithmétique, jusqu'à ce que les tensions sectorielles croissantes et la peur des troubles des esclaves poussent les législateurs locaux à fermer toutes les écoles de couleur de la ville. Peake était profondément religieuse et à son retour à Norfolk à l'âge de seize ans, elle rejoignit la First Baptist Church, alors sous la direction du pasteur anti-esclavagiste, le révérend James A. Mitchell. En 1847, à l'âge de vingt-quatre ans, Peake déménage à Hampton, en Virginie, pour subvenir à ses besoins en confectionnant des vêtements et en enseignant clandestinement aux enfants et aux adultes noirs. En 1851, elle épousa Thomas Peake, un ancien esclave, et ils vécurent ensemble jusqu'à ce que les troupes confédérées brûlent la partie noire de la ville alors qu'elles se retiraient d'une attaque de l'armée de l'Union en 1861.
Forteresse Monroe. Presque immédiatement après leur prise de la forteresse de Monroe, en Virginie, les commandants de l'armée de l'Union se sont retrouvés aux prises avec le flot constant d'esclaves de «contrebande» des plantations voisines qui affluaient vers leurs lignes en attendant la libération. L'American Missionary Association s'était préparée à une telle éventualité et, quelques jours après la victoire militaire, elle envoya le révérend Lewis C. Lockwood pour instruire les affranchis. Lockwood a ouvert la première école du sabbat au début du mois de septembre, et lorsqu'il a mentionné aux étudiants son désir d'ouvrir une école pour affranchis à plein temps, ils lui ont suggéré de contacter Mary Peake, qui était apparemment bien connue dans la région. Peake a commencé ses cours le 17 septembre 1861 avec «seulement une demi-douzaine» d'élèves, mais en quelques jours, la fréquentation était passée à entre cinquante et soixante élèves. Lorsque les adultes ont exprimé un intérêt pour la scolarité, Peake a organisé des cours du soir à leur profit et a continué comme institutrice à Fortress Monroe jusqu'à ce qu'elle ait contacté la tuberculose plusieurs mois plus tard. Peu de temps après Noël 1861, Peake fut forcée de renoncer à son rôle d'enseignante et fut confinée dans son lit jusqu'à sa mort six semaines plus tard, le 22 février 1862.
«Élever la course.» Bien que son rôle personnel dans l'éducation des affranchis ait été ainsi préempté, le terrain même sur lequel Mary Peake a enseigné à la forteresse Monroe deviendrait plus tard le foyer du renommé Hampton Institute, et son propre engagement envers l'éducation de son peuple serait imité par d'autres Afro-Américains. En 1861, par exemple, Charlotte Forten, une noire libérée d'une importante famille abolitionniste de Philadelphie, arriva à Beaufort, en Caroline du Sud, et passa les deux années suivantes à enseigner aux affranchis et aux femmes de l'île de Sainte-Hélène. Les cours de Forten visaient non seulement à fournir aux enfants et aux adultes les éléments d'une éducation rudimentaire, mais à leur inculquer un sentiment de fierté raciale. «J'ai parlé un peu aux enfants aujourd'hui de la noble Toussaint [L'Ouverture]», a-t-elle noté dans son journal. «Ils ont écouté très attentivement. C'est bien qu'ils sachent ce qu'une de leur couleur pourrait faire pour sa race. Je désire leur inspirer du courage, de l'ambition et un objectif élevé. Le sacrifice de soi et l'engagement de Mary Peake, Charlotte Forten et des centaines d'autres ont largement contribué à renverser les hypothèses traditionnelles et racistes que de nombreux Américains blancs partageaient sur l'infériorité raciale noire. «Certains disent que nous n'avons pas les mêmes facultés et sentiments que les Blancs», protestait l'un des étudiants de Peake, dans des remarques empreintes d'une foi profonde dans le pouvoir régénérateur de l'éducation. «Que produirait le meilleur sol sans la culture? Nous voulons obtenir la sagesse. C'est tout ce dont nous avons besoin. Obtenons cela, et nous sommes faits pour le temps et l’éternité. »