Les représentants au Congrès continental au printemps et au début de l'été 1775 se sont divisés en deux camps rivaux. Les radicaux étaient principalement des Néo-Anglais dirigés par John Adams, qui était en faveur d'une déclaration d'indépendance immédiate. John Dickinson de Pennsylvanie était le chef des modérés, qui était en faveur de la réconciliation. Les modérés, cependant, menaient une bataille perdue depuis les affrontements à Lexington et Concord en avril, et leur soutien s'érodait à chaque acte d'hostilité passager. Lorsque la nouvelle de la bataille de Bunker Hill en juin 1775 parvint à Philadelphie, elle eut un effet radicalisant sur le Congrès. Les modérés conservaient cependant assez de force et d’influence pour maintenir le concept d’une résolution pacifique sur la table. Le résultat fut la pétition Olive Branch, écrite en grande partie par Dickinson et adressée au roi George III. Il a déclaré que le monarque britannique et ses ministres avaient mis en péril les relations entre les colonies et la mère patrie en attaquant les libertés traditionnelles. Il a appelé à une trêve dans les combats, à l'abrogation des actes coercitifs et à une restructuration des institutions impériales pour permettre aux colons plus d'autonomie.
En général, les historiens pensent que la pétition de la branche d'olivier était moins une tentative sérieuse d'éviter la guerre qu'un mouvement politique pour convaincre les modérés que les coloniaux avaient lancé un dernier appel au roi pour préserver la paix. Les radicaux, comme John Adams, pensaient que c'était une perte de temps farfelue et pensaient qu'une plus grande unité pourrait être acquise grâce à une déclaration immédiate d'indépendance. Alors que le Congrès discutait de la pétition Olive Branch, il a poursuivi sa marche vers la guerre, créant l'armée continentale, nommant George Washington de Virginie comme commandant en chef, autorisant une invasion du Canada et adoptant Thomas Jefferson et John Dickinson. Déclaration des causes et de la nécessité de prendre les armes.
Le 8 juillet 1775, le Congrès adopta la pétition du rameau d'olivier. Richard Penn, un agent colonial, l'a transporté en Grande-Bretagne. Le plan était que les agents le présentent au roi, mais seuls Penn et Arthur Lee ont effectivement tenté de transmettre le message. Le roi George III a refusé de reconnaître la communication d'une institution illégale et a déclaré les colonies en rébellion. Le Parlement était hors session. Lorsqu'elle se réunit de nouveau le 26 octobre 1775, le roi, dans son discours d'ouverture de séance, ridiculisa la pétition dans un renvoi indirect. Les colons errants n'étaient pas les seuls à demander la paix au roi; les villes de toute la Grande-Bretagne ont fait de même, ce qui signifie que le Parlement ne peut pas ignorer la question. En novembre, Edmund Burke a présenté un projet de loi visant à révoquer les lois coercitives, à accorder des pardons à tous ceux impliqués dans la rébellion jusqu'à ce point et à accorder la suprématie des assemblées coloniales sur le Parlement en ce qui concerne le droit de taxer les colons. Elle a échoué par 210 contre 105. Cela a été interprété comme l'accord du Parlement avec le roi pour rejeter la pétition du rameau d'olivier et préparer le terrain pour la guerre.