Le savant et humaniste allemand Philip Melancthon (1497-1560) était le principal théologien systématique du début de la Réforme et le principal auteur de la célèbre confession d'Augsbourg de 1530.
Philip Melancthon est né Philip Schwartzerd à Bretten en Souabe, fils de George et Barbara Schwartzerd. Sa première éducation était supervisée par son père et son grand-père et, après leur mort en 1508, dirigée par le frère de sa grand-mère, le célèbre juriste et érudit hébreu Johann Reuchlin. Schwartzerd signifie «terre noire», et Reuchlin aurait été tellement impressionné par les talents savants de son petit-neveu qu'il a insisté pour que Philippe utilise la forme grecque de «terre noire», d'où le nom Melancthon. Le jeune Melancthon étudia à Pforzheim et Heidelberg, obtenant un baccalauréat ès arts de ce dernier en 1511. Il passa sa maîtrise à Tübingen en 1514 et y commença à donner des conférences sur la littérature latine et grecque. Comme beaucoup de jeunes humanistes, Melancthon avait des doutes considérables sur un certain nombre de pratiques ecclésiastiques, et il a aidé à éditer la satire cinglante contre les ennemis ecclésiastiques de son grand-oncle, Les lettres des hommes obscurs, 1514-1515 dans.
La réputation académique de Melancthon commença à grandir et en 1518, à l'âge de 21 ans, il fut nommé professeur de grec à l'Université de Wittenberg, contre les premières objections de Martin Luther et Georg Spalatin, aumônier de la cour de l'électeur Frédéric le Sage. Le discours inaugural de Melancthon sur le programme idéal d'éducation pour les jeunes gagna complètement Luther, commençant ainsi une amitié qui durera jusqu'à la mort de Luther.
En 1518-1519, Melancthon se rapprocha des critiques de Luther contre la théologie scolastique et les abus ecclésiastiques, soutenant Luther lors des débats de Leipzig avec Johann Eck en 1519. La même année, il reçut son baccalauréat en théologie, sa thèse soutenant de nombreux points critiques de Réforme de Luther: justification par la foi et opposition à l'autorité papale. Luther a caractérisé leur relation par l'observation précise suivante: "Je suis rude, bruyant, orageux et tout à fait belliqueux. Je dois enlever les souches et les pierres, couper les chardons et les épines, et défricher les forêts sauvages; mais Maître Philip arrive doucement et doucement. semer et arroser avec joie, selon les dons que Dieu lui a abondamment accordés. "
Pendant l'isolement de Luther dans la Wartburg en 1521-1522, Melancthon défendit son ami contre les condamnations de l'Université de Paris et tenta de préserver les réformes modérées de Luther à Wittenberg contre la prise de contrôle enthousiaste et radicale par Karlstadt.
En 1521, Melancthon entama une nouvelle phase de sa carrière, celle de théologien systématique en chef de la Réforme. Il publia cette année-là (et passera le reste de sa vie à réviser) son Lieux communs, un système de doctrine chrétienne basé principalement sur les écrits de saint Paul. L'œuvre est restée à ce jour l'un des fondements de la pensée protestante. Melancthon n'était pas seulement un écrivain, mais aussi un enseignant et un théoricien de l'éducation. Comme Luther, il a donné des conférences toute sa vie à Wittenberg, se surmenant un temps en enseignant la théologie en plus de son enseignement classique régulièrement assigné.
En 1530, Melancthon a pris la tâche de répondre à la critique croissante des catholiques envers les sectes protestantes de plus en plus fragmentées. Gardant devant lui l'idée de réconcilier finalement tous les chrétiens, Melanchton présenta une déclaration de doctrine protestante à l'empereur Charles Quint à Augsbourg en 1530 (d'où le titre de la Confession d'Augsbourg) dans laquelle il tenta d'unir tous les chrétiens dans une série de croyances fondamentales. Melancthon reçut une réponse amère de Eck, et ses efforts ultérieurs pour réconcilier catholiques et protestants furent rendus vains par le sectarisme protestant et l'intransigeance catholique. En 1529, cependant, il fit la médiation entre Luther et Huldreich Zwingli au colloque de Marburg et, en 1536, entre Luther et Martin Bucer dans la formulation de la concorde de Wittenberg. "Si je pouvais acheter l'union par ma propre mort", a déclaré Melancthon, "je sacrifierais volontiers ma vie."
La mort de Luther en 1546 et de la fille de Melancthon, Anna, en 1547, affaiblit le théologien, qui se tourne désormais vers la composition de prières, dont certaines sont les plus émouvantes de toute la liturgie chrétienne. Melancthon mourut le 19 avril 1560, ses espoirs de réconciliation des Églises chrétiennes ne se réalisant pas à ce jour.
lectures complémentaires
Melancthon Loci communes a été traduit en anglais et édité par Clyde Manschreck dans son Melanchthon on Christian Doctrine (1965). La meilleure vie de Melancthon est aussi de Manschreck, Melanchthon: le réformateur silencieux (1958). Une étude plus courte, particulièrement utile comme introduction à la vie et à la pensée de Melancthon, est Robert Stupperich, Mélanchthon, traduit par RH Fischer (1965). Pour Melancthon et la Réforme en général, voir La nouvelle histoire moderne de Cambridge (12 vols., 1957-1970). □