Portages et voies navigables. Au premier rang des facteurs qui régissaient l'exploration et la colonisation des États-Unis et du Canada, il y avait les chaînes de montagnes et les réseaux fluviaux - le premier étant un obstacle, le second une aide au voyage. Pendant plus d'un siècle, les montagnes d'Allegheny ont interdit l'accès des Britanniques à l'intérieur. En revanche, les Français, qui ont pris pied à l'embouchure du fleuve Saint-Laurent, ont trouvé un accès facile à l'intérieur le long de cette voie navigable. Par la route rivière Richelieu – lac Champlain, ils pouvaient passer vers le sud jusqu'à la rivière Hudson, tandis que de nombreux affluents des rivières des Outaouais et du Saint-Laurent montraient la voie vers la baie d'Hudson.
Sur la moitié orientale de l'Amérique primitive s'étendait une forêt que ne pénétraient que des rivières sinueuses et des sentiers étroits. Partout où les rivières coulaient, les bateaux pouvaient voyager. Néanmoins, les déplacements sur l'eau étaient sujets à des interruptions, soit par des rapides, des bas-fonds, des chutes d'eau ou des portages. Dans les portages très fréquentés, les gens entretenaient fréquemment des chevaux ou des bœufs et des charrettes pour transporter les bateaux à travers le portage.
L'explorateur français Samuel de Champlain a ouvert la route de la rivière des Outaouais vers les Grands Lacs supérieurs. Depuis le lac Érié, les voyageurs pouvaient atteindre la rivière Ohio par de nombreux itinéraires: le lac Chautauqua Portage vers l'Allegheny, le Presque Isle – Allegheny Portage, ou les portages Maumee – Miami et Maumee – Wabash. Du lac Huron, l'accès était ouvert au lac Supérieur par la rivière St. Marys ou au lac Michigan par le détroit de Mackinac. À partir du lac Supérieur, les voyageurs pouvaient emprunter de nombreuses routes fluviales et de portage jusqu'à la baie d'Hudson, au réseau fluvial du Mississippi ou aux grands réseaux fluviaux qui drainaient la vaste plaine intérieure du Canada dans l'océan Arctique. Du lac Michigan, de nombreuses routes mènent au système du Mississippi; de St. Joseph, l'accès était ouvert aux rivières Wabash et Ohio.
Avec l'accès au système du Mississippi, le cœur du continent était ouvert au voyageur. L'encerclement des Anglais par les Français précipite la guerre française et indienne, qui se termine par la conquête de la Nouvelle-France et le partage de son territoire entre l'Angleterre et l'Espagne. Cependant, les voies navigables ont conservé leur importance en tant qu'autoroutes de commerce et de voyage jusqu'à la fin de la période de nature sauvage. Aux endroits où une interruption de transport s'est produite - comme Chicago - des forts et, plus tard, des villes ont été établis. Des endroits comme Detroit et Mackinac Island doivent leur importance à leur emplacement stratégique aux points centraux de voyage.
Par rapport aux normes modernes, les voyages en milieu sauvage étaient au mieux laborieux et chronophages. Si certaines rivières étaient profondes et placides, d'autres étaient rapides et assaillies de hauts-fonds et de rapides. Les conditions de portage variaient aussi considérablement d'un endroit à l'autre, voire au même endroit dans des conditions saisonnières différentes. Par exemple, en 1749, Pierre de Céloron de Blainville a passé cinq jours de labeur ardu à traverser le portage de dix milles du lac Érié au lac Chautauqua et a passé deux semaines à atteindre l'Allegheny à Warren, en Pennsylvanie. L'adhésion des voyageurs aux voies navigables dans des circonstances aussi difficiles fournit une preuve frappante des obstacles encore plus importants rencontrés par la terre.
Bibliographie
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MMQuaife/ae