Holbach, Paul Thiry, baron d ‘(1723–1789)

Holbach, Paul Thiry, baron d '(1723-1789), philosophe français, scientifique, homme de lettres, fondateur d'un salon et critique de la ancien régime. La vie et la carrière littéraire de Holbach sont quelque peu obscures parce qu'il a publié ses livres clandestinement pour éviter la persécution et n'a pas écrit de mémoires, de journal intime ou un grand nombre de lettres.

Holbach est né dans le village d'Edesheim dans le Palatinat, une région germanophone proche de la France et de sa culture. Ses parents, propriétaires terriens non nobles, l'ont élevé comme catholique. Dans son enfance, il fut grandement influencé par son oncle François-Adam d'Holbach, riche financier anobli à Vienne en 1720 et fait baron en 1728. Son oncle fit en sorte que le jeune garçon quitte la maison de ses parents et habite avec lui à Paris. On sait peu de choses sur l'éducation de Holbach, sauf qu'en 1744, il commença ses études de droit à l'éminente université de Leyde en République néerlandaise et y passa plusieurs années et chez son oncle dans ce pays.

Holbach s'installe à Paris et devient citoyen français en 1749 et avocat devant le Parlement de Paris, l'une des plus hautes cours de France. Mais sa carrière juridique fut de courte durée, car il s'intéressa beaucoup plus à sa vie sociale et intellectuelle. Il a organisé un salon, organisant régulièrement des dîners du jeudi et du dimanche au cours desquels il a fourni d'excellents mets et vins et a encouragé l'échange d'idées le plus franc. Des libres penseurs comme Denis Diderot, Jean Le Rond d'Alembert, Jacques-André Naigeon et Marie-Jean Caritat, marquis de Condorcet, devinrent membres de son cercle social, comme beaucoup d'autres de croyances variées. Le salon a duré à Paris et à la maison de campagne de Holbach à proximité dans les années 1780.

Holbach pouvait se permettre un tel divertissement. Son oncle lui avait donné des biens précieux en 1750 et, à sa mort en 1753, laissa à son neveu un héritage important en plus du titre de baron du Saint Empire romain. De plus, en 1750, il épousa sa cousine Basile-Geneviève-Suzanne d'Aine, fille des riches Nicolas et Suzanne d'Aine. Deux ans après la mort de sa femme en 1754, il épousa une de ses sœurs, Charlotte-Suzanne d'Aine. La fortune de Holbach s'est agrandie par ces mariages; et en 1756, il acheta le poste de secrétaire du roi, sinécure coûteuse conférant automatiquement la noblesse française.

Holbach aspirait également à être un homme de lettres. Au début des années 1750, il écrivit une brochure privilégiant la musique italienne par rapport à la musique française et commença sa collaboration sur le Encyclopédie édité par Diderot et d'Alembert, auxquels il a contribué des centaines d'articles signés et anonymes sur la science, la technologie, la religion, la politique, la géographie et d'autres sujets. De plus, de 1752 à 1771, il traduisit anonymement en français plus de dix ouvrages allemands et scandinaves importants sur la chimie, la minéralogie et la métallurgie. Dans ces livres et dans ses articles pour le Encyclopédie, il a contribué à préparer les avancées de la science émergente de la géologie et la révolution de la théorie chimique initiée par Antoine-Laurent Lavoisier et ses collègues.

La passion de Holbach pour la chimie et la minéralogie, son estime pour Épicure, Lucrèce, Cicéron, Sénèque et d'autres écrivains classiques, et son admiration pour la pensée des déistes et athées français et anglais l'ont amené à abandonner le catholicisme et à se faire le champion d'un déterministe, matérialiste et athée. vue de l'univers. Il pensait que la matière en mouvement était la seule réalité et croyait que les hommes et les femmes étaient des êtres purement physiques animés par l'intérêt personnel, mais capables d'une morale laïque humaine. De 1759 à 1770, il a secrètement traduit, édité et écrit de nombreux livres qui dénonçaient toutes les religions et leur clergé pour avoir encouragé des croyances surnaturelles illusoires en Dieu, l'âme, les miracles et l'immortalité, ce que Holbach pensait augmenter la souffrance humaine. Plusieurs de ces œuvres se sont bien vendues, notamment Le système de la nature (1769, avec une empreinte de 1770; Le système de la nature). Naigeon et quelques autres membres de son entourage l'ont aidé dans son entreprise littéraire. En 1770, le Parlement de Paris et l'administration royale condamnèrent certains de ces travaux, mais Holbach échappa aux poursuites. Il a caché sa paternité de ces écrits à tous, sauf à quelques amis de confiance, et le gouvernement n'a pas cherché avec zèle à découvrir l'identité de l'auteur. Il semble avoir eu des protecteurs à des postes élevés.

Au début et au milieu des années 1770, Holbach élabore sa politique. Dans plusieurs livres, il a affirmé que les dirigeants devraient maximiser le bonheur pour le plus grand nombre de leurs sujets plutôt que de leur permettre de souffrir de la pauvreté et de l'humiliation. Pour ce faire, il a rejeté la monarchie absolue de droit divin, le despotisme éclairé, le règne d'une aristocratie et la démocratie. Au lieu de cela, dans l'anonymat La politique naturelle (1773; Politique naturelle), il a soutenu une monarchie qui a encouragé une large distribution de la propriété foncière et qui a été contrôlée par des organes représentatifs des propriétaires terriens. Le pouvoir accordé à ces organes n'est pas clair, mais il croyait que la France ne devrait pas reproduire la Chambre des communes britannique, qu'il a visitée en 1765 et considérée comme corrompue. Il manquait également de confiance dans le changement par la révolution et, en 1776, consacra son Éthocratie (Gouvernement basé sur la morale) au Louis XVI récemment couronné.

Après 1776, Holbach cessa en grande partie d'écrire pour publication et ne révéla pas ses opinions sur la Révolution américaine et la vocation des États généraux en France. Il mourut en janvier 1789, six mois avant la chute de la Bastille. Pendant la Révolution française, il est devenu publiquement connu comme l'auteur d'ouvrages controversés, car Naigeon et Condorcet ont soit republié, soit écrit des commentaires sur plusieurs d'entre eux et les ont identifiés comme ayant été écrits par Holbach. Depuis, ses œuvres ont souvent été réimprimées. Il mérite qu'on se souvienne de lui comme l'hôte d'un brillant salon, l'écrivain et traducteur d'ouvrages scientifiques importants, et un fervent polémiste pour l'athéisme matérialiste et la réforme politique. Sa vie illustre les philosophes français - leur sociabilité, leur passion pour les sciences naturelles et la critique des institutions religieuses et politiques existantes.