William "Bill" Henry Gates III (1955–) a lancé sa première entreprise à 14 ans; il a ensuite abandonné ses études pour lancer Microsoft Corporation, qui allait devenir la plus grande société de logiciels informatiques au monde. Qualifié d'homme le plus riche d'Amérique en 1997, la valeur nette de Gates était estimée à plus de 37 milliards de dollars.
Le deuxième enfant de William Henry Gates Jr. et Mary Maxwell, Gates est né le 28 octobre 1955 à Seattle, Washington. Bien qu'il soit connu plus tard sous le nom de Bill, sa famille l'a appelé Trey après le «III» en son nom. Sa sœur aînée, Kristi, deviendrait son comptable fiscaliste. L'aîné Gates, un éminent avocat de Seattle, et la mère de Gates, une ancienne institutrice, ont inscrit leur fils à l'école privée Lakeside dans le but de le stimuler et de le défier, alors qu'il faisait preuve d'une curiosité et d'une intelligence inhabituelles à un âge précoce.
À Lakeside Gates se lie d'amitié avec Paul Allen (1953–), qui deviendra plus tard son partenaire commercial. À l'école, Gates a développé un intérêt pour les ordinateurs; il a finalement travaillé pour déboguer des programmes pour le PDP-10 de Computer Center Corporation. Il a également aidé à informatiser les réseaux électriques pour les administrations électriques de Bonneville et, avec Allen, a fondé une société appelée Traf-O-Data pour analyser les modèles de trafic local. Traf-O-Data a gagné 20,000 14 $ de frais alors que les garçons étaient encore au lycée, mais leur contrat a été annulé lorsque les clients ont appris que Gates n'avait que XNUMX ans.
Parmi les premières réalisations de Gates, les plus douteuses figurait le premier virus informatique. Gates a utilisé le PDP-10 de Computer Center Corporation pour installer un programme qui se copiait sur d'autres ordinateurs via le réseau national Cybernet, ruinant les données et faisant planter les ordinateurs. Gates a été attrapé, réprimandé et banni des ordinateurs pendant sa première année à Lakeside. Au cours de sa dernière année, cependant, il était de retour aux ordinateurs avec Allen, programmant les horaires de cours pour l'école. D'une manière typiquement espiègle, Gates a utilisé le programme pour s'assurer que son horaire de classe incluait toutes les bonnes filles.
Gates est entré à l'Université de Harvard en 1973, mais est parti après un an et demi. Pendant ce temps, Allen s'était rendu à Harvard et avait montré à Gates un numéro de janvier 1975 de Popular Mechanics qui se concentrait sur un micro-ordinateur peu coûteux. Gates et Allen ont écrit un interpréteur BASIC pour l'ordinateur Altair et, de manière typique, l'ont vendu au fabricant Altair MITS avant même que le programme ne soit terminé. Heureusement pour Gates, la démonstration a fonctionné. Gates a ensuite quitté Harvard et lui et Allen ont formé Microsoft Corporation. Leur premier travail a été d'écrire des programmes pour les premières machines Apple et Commodore et d'étendre BASIC pour qu'il fonctionne sur des micro-ordinateurs.
La rupture la plus importante dans la carrière de Gates s'est produite en 1980, lorsqu'il a contacté IBM pour lui offrir de l'aide sur Project Chess, un effort d'IBM visant à construire un ordinateur personnel (PC). Gates a développé le système d'exploitation de disque Microsoft (MS-DOS) pour être la plate-forme de programmation sur laquelle l'ordinateur fonctionnerait. Mais plus important encore, il a convaincu IBM d'ouvrir les spécifications de l'ordinateur et de son système d'exploitation à tout le monde. Cette décision a ouvert le marché aux développeurs de logiciels pour travailler sur des machines IBM; à son tour, la prolifération du développement de logiciels a fait du PC IBM le modèle dominant dans l'industrie informatique. Au début des années 1990, Microsoft avait vendu plus de 100 millions d'exemplaires de MS-DOS, devenant ainsi le leader absolu des ventes de logiciels.
Gates a introduit Microsoft dans le multimédia en 1987, en faisant la promotion du CD-ROM, un support de stockage optique facilement connecté au PC. Une aubaine pour l'industrie informatique, la technologie des CD-ROM a considérablement élargi la capacité de stockage des informations sur des disques, permettant aux encyclopédies, aux longs métrages et aux jeux interactifs complexes d'être transférés plus facilement sur le PC.
Gates a toujours été bien connu comme un concurrent fougueux qui n'aime pas perdre. Sa motivation incorpore la conviction que "je peux faire n'importe quoi si j'y réfléchis", comme il a été cité dans le livre de James Wallace et Jim Erikson, Disque dur (1993). Il a du tempérament, bien qu'il encourage la dissidence dans son entreprise dans la recherche de la meilleure solution aux problèmes. Allen, qui a également fait fortune avec Microsoft, a quitté l'entreprise pour entrer dans le monde du capital-risque. Il a cependant conservé un siège au conseil d'administration de Microsoft.
Les pratiques d'embauche de Microsoft encouragent les esprits brillants et la pensée créative. Gates ne craint pas qu'on lui dise qu'il a tort par ses subordonnés, et il ne pense pas à s'engager à crier des matchs pendant les réunions. Ses concurrents commerciaux critiquent son éthique et l'accusent d'utiliser la position de Microsoft en tant que fabricant des systèmes d'exploitation pour PC à un avantage injuste. Pour de nombreux étrangers et détracteurs, Gates est froid, impitoyable et implacable; à ses amis, il est plein d'humour et loyal. Plusieurs poursuites ont été intentées contre Microsoft dans les années 1990, mais Gates et son entreprise ont largement réussi à obtenir des résultats.
Gates a épousé Melinda French, une gestionnaire de Microsoft, le jour du Nouvel An en 1994. Beaucoup disent que le magnat s'est détendu après son mariage avec le français et la naissance de leur premier enfant en avril 1996; un deuxième enfant est né en mai 1999. Gates a déclaré qu'il continuerait à diriger Microsoft jusqu'en 2010 environ, date à laquelle il prendra sa retraite et consacrera ses efforts à la philanthropie - un effort qu'il a déjà commencé, donnant des millions de dollars à des établissements d'enseignement tels que écoles et bibliothèques.