Prêt-bail

Warren F. Kimball

Extrait de la Loi sur le prêt-bail

Le président peut ..., lorsqu'il le juge dans l'intérêt de la défense nationale, ... vendre, transférer le titre de propriété, échanger, louer, prêter ou aliéner d'une autre manière à tout gouvernement de ce type [dont le président juge indispensable la défense la défense des États-Unis] tout article de défense ... Les termes et conditions ... seront ceux que le Président jugera satisfaisants.

Le Lend-Lease Act de 1941 (55 Stat. 31) a lancé un programme d'aide militaire par lequel les États-Unis ont fourni des biens et des services à leurs alliés dans la lutte contre l'Allemagne, l'Italie et plus tard le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Selon les termes du «prêt-bail», ces alliés rembourseraient les États-Unis non pas en argent, mais en restituant les marchandises ou en les utilisant pour soutenir la cause, ou par un transfert similaire de marchandises.

Opposition à l'aide étrangère

Le président Franklin Roosevelt voulait aider les démocraties occidentales dans leur lutte contre la menace nazie et fasciste, mais l'opinion politique et publique s'y est opposée. D'une part, la Première Guerre mondiale avait laissé un héritage de dettes d'après-guerre. De plus, dans les années 1920, les Américains critiquaient les querelles et l'expansion coloniale des puissances européennes et n'étaient pas enclins à aider même les pays amis. Puis la Grande Dépression et l'effondrement économique international des années 1930 ont accru le malaise des Américains face à la distribution de précieuses ressources. En réponse aux menaces croissantes de l'Allemagne nazie et de l'Italie fasciste dans les années 1930, le Congrès a adopté une série de barrières législatives, en particulier les lois de neutralité, conçues pour empêcher la nation d'être entraînée dans une autre guerre européenne par des liens commerciaux et d'investissement avec des nations belligérantes. Les Américains ont blâmé ces liens pour l'implication américaine dans la Première Guerre mondiale.

Lorsque la guerre a éclaté en septembre 1939, le Congrès a modifié les interdictions du commerce des armes avec les nations en guerre. Mais les acheteurs d'armes comme la Grande-Bretagne et la France devaient encore payer comptant (or ou dollars), ce qui manquait à mesure que leurs économies passaient de la production d'exportation à la production d'armes. En novembre 1940, l'ambassadeur britannique aux États-Unis a déclaré aux journalistes que "la Grande-Bretagne était en faillite". Puis, début décembre, le Premier ministre Winston Churchill a adressé au président Roosevelt un appel éloquent à l'aide, avertissant que "le moment approche où nous ne pourrons plus payer comptant".

PLAN DE ROOSEVELT

Même avant l'arrivée du message de Churchill, Roosevelt était prêt à agir. L'invasion allemande de la Grande-Bretagne avait été reportée alors qu'Hitler commençait à se tourner vers l'Est. L'aide américaine à grande échelle a tenu la promesse d'un effort de guerre réussi contre l'Allemagne sans la participation des troupes terrestres américaines en Europe. Le 17 décembre 1940, Roosevelt suggéra un moyen de donner à la Grande-Bretagne l'aide dont elle avait besoin sans créer de dettes d'après-guerre. Sa nouvelle idée, a-t-il dit, «se débarrasserait du vieux signe dollar idiot et insensé». Comme il l'a dit, les États-Unis prêteraient leur tuyau d'arrosage pour aider leur voisin à éteindre l'incendie, étant entendu que le voisin rembourserait en nature plutôt que de recevoir une facture pour le montant en dollars. Les États-Unis devraient devenir «l'arsenal de la démocratie», a déclaré Roosevelt, et les Américains semblaient à l'aise avec le concept de payer pour la sécurité tandis que quelqu'un d'autre se battait pour cela. Seuls les soi-disant «isolationnistes» objectèrent que la Grande-Bretagne seule, même avec l'aide américaine, ne pouvait pas vaincre Hitler. Mais ces isolationnistes étaient déjà considérés comme des apaisants irréalistes (ceux qui étaient prêts à faire des concessions à un agresseur, sacrifiant des principes) ou même comme pro-nazis.

Roosevelt avait un plan en deux parties pour traduire son concept de tuyau d'arrosage en législation. Premièrement, le débat à l'intérieur et à l'extérieur du Congrès consistait à apparaître complet et sans restriction, bien qu'il ne soit peut-être pas lui-même totalement franc quant à l'aide qu'il prévoyait d'apporter. Seul un «Grand Débat» lui donnerait le mandat (une autorisation d'agir) qu'il sollicitait. Deuxièmement, Roosevelt voulait un projet de loi qui lui donne la plus grande latitude possible pour décider des pays à aider, des biens à envoyer et des demandes de remboursement.

Le projet de loi qui a été débattu au Congrès s'appelait HR 1776, un numéro choisi par le parlementaire de la Chambre afin de le rendre plus patriotique. Il était long et complet et a servi à sensibiliser le public à la crise géopolitique en Europe. Le Congrès a exigé que le prêt-bail soit effectué au moyen de crédits annuels (fonds mis de côté à des fins spécifiques) et qu'il devrait recevoir des rapports réguliers pour établir un semblant de contrôle. Mais les porte-parole de l'administration ont refusé de discuter de certaines questions délicates qui semblaient pousser la nation vers la guerre, en particulier les convois nécessaires pour protéger les envois d'aide contre les attaques des sous-marins allemands. Le 11 mars 1941, Roosevelt a signé le Lend-Lease Act, qui avait été facilement adopté par des votes qui suivaient généralement les lignes du parti, les démocrates soutenant massivement le président.

Succès du programme

Il a fallu près de deux ans pour que le potentiel industriel américain atteigne son apogée, mais le prêt-bail a été un succès retentissant. Au départ, cela a remonté le moral des principaux alliés américains, mais il a rapidement commencé à fournir les fournitures dont ils avaient besoin pour combattre la guerre. Les estimations du temps de guerre, y compris la valeur des services et des transferts technologiques, se situaient entre 43 et 50 milliards de dollars (1945 dollars) d'aide aux alliés américains en temps de guerre. Quelque 8 milliards de dollars de prêt-bail «inversé» - principalement des transferts de technologie et des matières premières des empires britannique et français - sont revenus aux États-Unis.

Même si le prêt-bail fonctionnait comme un programme d'aide et d'échange, il a pris sa seconde vie en tant que programme politique. Presque aussitôt que le projet de loi est entré en vigueur, les fonctionnaires du Département d'État ont commencé à l'utiliser comme un levier pour forcer de vastes changements dans l'économie politique mondiale. La négociation en 1942 d'un accord de crédit-bail principal avec les Britanniques comprenait des exigences pour le Royaume-Uni d'ouvrir son empire au libre-échange - plus tard appelé marchés libres. Les dirigeants américains soupçonnaient profondément que la Grande-Bretagne restait un rival économique majeur et que le prêt-bail n'était donc pas prolongé dans l'immédiat après-guerre.

Au cours du débat sur le prêt-bail, les opposants avaient tenté d'exclure l'Union soviétique du programme. Mais les stratèges américains savaient que seule l'Armée rouge pouvait vaincre Hitler sur le terrain, et le prêt-bail y contribuerait. L'aide américaine ne représentait qu'environ 7% de ce que l'Union soviétique elle-même produisait pendant la guerre, mais elle permettait aux Soviétiques de concentrer leur production de la manière la plus efficace. Le prêt-bail à la Russie était, pour Roosevelt, bien plus qu'un simple programme d'aide en temps de guerre. Il pourrait démontrer les avantages du système américain et promouvoir la confiance mutuelle, tous les éléments clés des plans d'après-guerre de Roosevelt. C'était donc la politique présidentielle de promettre de donner aux Russes presque tout ce qu'ils demandaient. Des malentendus et des ressentiments ont surgi lorsque les besoins d'approvisionnement d'autres théâtres ont rendu impossible la livraison. La guerre froide a empêché un règlement formel de prêt-bail avec les Russes jusqu'en juin 1990, date à laquelle, avec le système soviétique au bord de l'effondrement, un accord de remboursement (pour les biens non militaires) a été conclu.

Le prêt-bail, ce que Churchill avait appelé «l'acte le plus désordonné», était un programme d'aide en temps de guerre extrêmement fructueux, qui a ouvert la voie aux programmes américains d'aide étrangère qui ont suivi. Le prêt-bail a été conçu pour aider à gagner la guerre sans laisser de résidus de dettes de guerre et de récriminations, et c'est exactement ce qu'il a fait.