Le roi anglo-saxon Ethelred the Unready (c. 968-1016) dirigea les Anglais de 978 à 1016. Pendant son règne, l'Angleterre fut à plusieurs reprises attaquée par les armées danoises cherchant à détruire la souveraineté des Anglo-Saxons et à piller leurs terres.
Né dans la maison royale de Wessex, qui était à l'époque le dirigeant effectif de tous les Anglo-Saxons, Ethelred était un descendant direct d'Alfred le Grand et le fils du roi Edgar, qui avait dirigé une Angleterre unie et pacifique pendant 16 ans. . À la mort d'Edgar en 975, le royaume passa au frère d'Ethelred, Edward, qui était encore un enfant. Les nobles du royaume ont formé des partis rivaux autour d'Edward et d'Ethelred, et les partisans de ce dernier ont assassiné Edward le 18 mars 978, faisant d'Ethelred le roi. Edward fut bientôt largement honoré en tant que saint martyr, et sa dévotion lui donna de nombreuses excuses pour refuser l'allégeance à son successeur.
Depuis l'avènement d'Ethelred à l'âge de 9 ou 10 ans, son règne a été tragiquement gâché par la trahison et la révolte de ses chefs de file (nobles). Le désordre qui s'ensuivit se nourrit de son caractère indécis et de la reprise des raids danois sur l'Angleterre en 980 après une pause de 25 ans. L'agressivité croissante du Danemark a complété la désunion et l'inefficacité militaire croissantes de l'anglais. En 991, Ethelred a institué une politique de rachat des pillards danois avec de somptueux paiements d'argent. Compte tenu de l'insuffisance des défenses anglaises, c'était une décision stratégiquement solide mais psychologiquement démoralisante qui se moquait des traditions héroïques des Anglo-Saxons.
En 1009, une énorme armée, envoyée par le roi Swein du Danemark, arriva en Angleterre pour déposer Ethelred. Bien que les Anglais aient racheté les envahisseurs en 1012, l'année suivante Swein a mené une autre invasion. Une grande partie de la nation anglaise démoralisée se soumit à son règne. Ethelred a résisté de Londres pendant quelques mois, puis a finalement fui en Normandie. Après la mort subite de Swein en février 1014, Ethelred a été réintégré comme roi. Son règne a été contesté par Cnut, le fils cadet de Swein, et apparemment par son propre fils Edmund Iron-Sides.
La première campagne de Cnut échoua et il se retira au Danemark, pour revenir en Angleterre avec une nouvelle armée en 1015. Ethelred et Edmund unirent leurs forces contre l'envahisseur au début de 1016 à Londres. Mais le 23 avril 1016, Ethelred mourut. Edmund lui succéda et se débattit pendant quelques mois. Cependant, à la fin de l'année, Edmund était lui aussi mort et Cnut devint le dirigeant de l'Angleterre.
lectures complémentaires
La principale source du règne d'Ethelred est La Chronique anglo-saxonne, édité et traduit par GN Garmonsway (1953; 2e éd. 1955); son récit de ces années troublées est exceptionnellement complet et passionné. La meilleure analyse des politiques et des lacunes d'Ethelred se trouve dans FM Stenton, Anglo-saxon angleterre (1943; 2e éd. 1947). Voir aussi Christopher NL Brooke, Les rois saxons et normands (1963). □