La question "Que faire?" cristallise les problèmes critiques inhérents au mouvement révolutionnaire russe entre 1850 et 1917. Plus précisément, il définit le centre et la direction de la lutte pour réformer et moderniser la structure politique, économique et sociale archaïque de la Russie des XVe et XVIe siècles, qui a ensuite donné naissance à l’autocratie russe et à l’État russe. En fin de compte, deux réponses distinctes ont émergé, générées par Nikolai Gavrilovich Chernyshevsky en 1863 et Vladimir Ilich Lénine en 1902. Fait intéressant, chacune était intitulée "Que faut-il faire?" Bien que les œuvres aient été séparées de quarante ans, elles avaient beaucoup en commun.
En tant que partisan du changement dans la Russie préindustrielle et populiste, Tchernychevsky a accepté le paysan obshchina (commune) comme base de la nouvelle Russie. Il croyait que l'obshchina représentait non seulement une société socialiste vraiment démocratique (égalitaire), mais permettait également à la Russie d'éviter les maux du capitalisme qui existaient dans les sociétés industrielles européennes. Cependant, Tchernyshevsky a insisté sur le fait que la révolution, et non le gradualisme, était nécessaire à la transformation de la Russie, et même alors, cela ne pouvait se produire que grâce à l'engagement dévoué d'activistes révolutionnaires, qu'il appelait les nouveaux archétypes révolutionnaires.
En 1902, le socialisme prolétarien (marxien) avait remplacé le populisme agraire au sein du mouvement révolutionnaire russe. Face à un radicalisme révolutionnaire socialiste en déclin, Lénine a cherché sa revitalisation. Comme Chernyshevsky, Lénine a favorisé le renversement du gouvernement tsariste et a rejeté le gradualisme économique (appelé économisme) de son temps. Lénine a fait plus que créer un nouveau prototype révolutionnaire; cependant, il a formulé un nouveau catéchisme révolutionnaire (bolchevisme) pour conduire la révolution, celui qui a finalement renversé le gouvernement tsariste en 1917.