En tant que chancelier du Jewish Theological Seminary, le rabbin Louis Finkelstein (1895-1992), un spécialiste renommé de l'histoire et de la littérature juives classiques, dirigea le mouvement religieux américain Conservative Judaism.
Fils du rabbin Simon et de Hannah (Brager) Finkelstein, Louis Finkelstein est né à Cincinnati, Ohio, le 14 juin 1895. En 1902, sa famille a déménagé dans la section Brownsville de Brooklyn. Là, sous la supervision de son père, Finkelstein a poursuivi son éducation religieuse intensive, se levant tôt chaque jour pour poursuivre ses études religieuses avant de partir pour l'école. Finkelstein a obtenu un AB du City College de New York en 1915 et un doctorat de l'Université de Columbia en 1918. En 1919, il a été ordonné rabbin au Jewish Theological Seminary de New York. En 1922, il épousa Carmel Bentwich; ils ont eu trois enfants.
De 1919 à 1931, Finkelstein était rabbin de la congrégation Kehillath Israel dans le Bronx à New York. En même temps, il rejoint la faculté du séminaire, servant d'abord comme instructeur de Talmud (1920-1924) puis comme professeur Solomon Schechter en théologie (1924-1930). En 1931, Finkelstein quitta le rabbinat de la congrégation pour rejoindre le séminaire à plein temps. Il a été promu professeur ordinaire en 1931 et a commencé à assumer des responsabilités administratives croissantes, devenant assistant du président Cyrus Adler (1934-1937) et prévôt (1937-1940). Après la mort d'Adler, il devient président (1940-1951). En 1951, il fut élevé au poste nouvellement créé de chancelier du séminaire (1951-1972), une institution, croyait Finkelstein, qui pourrait synthétiser la vie américaine moderne avec la foi traditionnelle du judaïsme.
Période d'expansion
Lorsque Finkelstein a pris les rênes de la direction, le judaïsme conservateur entrait dans une période d'expansion extraordinaire. Le nombre de synagogues affiliées au mouvement a plus que doublé entre 1949 et 1963, et les fonds collectés pour le séminaire ont été multipliés par sept entre 1938 et 1944. Cette croissance proportionnelle a permis à Finkelstein d'élargir la programmation et les activités éducatives du séminaire. , en l'amenant au premier plan national dans les affaires juives et interconfessionnelles. Sous sa direction, le séminaire a créé le Musée juif de New York, a parrainé les programmes de radio et de télévision "The Eternal Light", a fondé l'Institut d'études religieuses et sociales pour réunir des membres du clergé de différentes confessions et a inauguré la Conférence sur la science, la religion et Philosophie pour explorer les enjeux moraux du nouveau monde technologique. Finkelstein était déterminé à voir la civilisation juive reconnue comme l'un des grands courants de pensée de la civilisation mondiale. Il a réalisé son objectif en voyant de nombreux universitaires formés au séminaire déménager pour enseigner dans plus de 100 universités américaines parrainant des programmes d'études juives.
En tant que chef de la plus grande dénomination du judaïsme en Amérique, Finkelstein a été conseiller pour les affaires juives du président Franklin Roosevelt (1940-1945). Il a prié lors de l'inauguration du président Dwight Eisenhower et en 1963 a été invité par le président John Kennedy à se joindre à la délégation américaine envoyée au Vatican pour l'installation du pape Paul VI. Il a également été invité par le président Richard Nixon à prêcher à la Maison Blanche.
Classiciste littéraire
Finkelstein a écrit et édité près de 100 livres sur le judaïsme, la religion, la sociologie, la culture et l'éthique. Au cours des premières années de sa carrière, il s'est distingué comme un savant perspicace de l'histoire et de la littérature du judaïsme classique. Parmi ses œuvres les plus importantes sont L'autonomie juive au Moyen Âge (1924); Akiba: érudit, saint, martyr (1936), une biographie du rabbin du deuxième siècle et martyr de sa foi aux mains des Romains; et un ouvrage sur le contexte économique et social de la secte religieuse juive du deuxième siècle avant notre ère Les pharisiens (1938). Il a édité une étude majeure en trois volumes, Les Juifs: leur histoire, leur culture et leur religion (1949), ainsi que Autobiographies spirituelles américaines (1948) et La responsabilité sociale à l'ère de la révolution (1971). En 1985, il a publié les troisième et quatrième volumes d'une édition critique projetée en six volumes du Sifra, un commentaire du quatrième siècle sur le livre biblique du Lévitique.
Finkelstein est décédé le 29 novembre 1991 à son domicile de New York après un long combat contre la maladie de Parkinson. Il avait 96 ans.
lectures complémentaires
Pour plus d'informations, consultez l'article sur Louis Finkelstein dans le Encyclopédie Judaica (1972). Pour en savoir plus sur le judaïsme conservateur et sur le rôle de Finkelstein pendant sa période d'expansion, voir Herbert Rosenblum Judaïsme conservateur: une histoire contemporaine (1983), disponible auprès de la United Synagogue of America à New York, et Marshall Sklare's Judaïsme conservateur (3e éd., 1985). Pour l'interprétation de Finkelstein du judaïsme conservateur, voir son essai «Tradition in the Making», dans Tradition et changement édité par Mordecai Waxman (1958). □