La réforme militaire a été l'un des aspects centraux de la volonté de la Russie de se moderniser et de devenir une puissance militaire, politique et économique européenne de premier plan. Ivan IV (mort en 1584) a donné pomestie terres pour créer une classe de service militaire permanente, et le tsar Alexei Mikhailovich (mort en 1676) encercla les paysans de la Russie pour garantir le soutien politique de ces serviteurs militaires. Dans la même période, Alexei, cherchant à moderniser son royaume, a invité les Occidentaux en Russie pour introduire des capacités techniques avancées. Mais à l'aube du XVIIIe siècle, la Russie s'est retrouvée entourée et dépassée par des ennemis hostiles au nord, au sud, à l'ouest et, dans une moindre mesure, à l'est. Dans le même temps, le tsar peut-être le plus énergique de Russie, Pierre le Grand (décédé en 1725), adopta une grande stratégie basée sur l'objectif de conquérir des adversaires dans toutes les directions. De telles ambitions nécessitaient une refonte complète de la nation russe. En conséquence, les réformes de Pierre le Grand représentent le début de l'ère moderne de l'histoire russe.
La réforme militaire, conçue pour créer une armée et une marine puissantes et permanentes, était l'objectif central de toutes les réformes monumentales de Pierre le Grand. Ses réformes militaires les plus notables comprenaient la création d'une marine qu'il utilisa avec grand effet contre les Ottomans dans la mer d'Azov et les Suédois dans la Baltique pendant la Grande Guerre du Nord; la création du corps des officiers de la garde qui est devenu la base du corps des officiers professionnels permanents jusqu'à ce qu'ils soient mis à la retraite et remplacés par des officiers ayant reçu une formation d'état-major au cours du XIXe siècle; une exigence de service de vingt-cinq ans pour les paysans sélectionnés par tirage au sort pour être soldats; et sa codification de l'existence militaire en écrivant personnellement un ensemble d'instructions en 1716 pour l'armée et en 1720 pour la marine. Alors que ces réformes ont transformé les capacités opérationnelles de l'armée russe, Pierre le Grand a également cherché à créer la base sociale et administrative pour maintenir ce pouvoir nouvellement généré. En 1720, il créa des collèges administratifs spécialement pour fournir à l'armée et à la marine un appareil administratif supérieur pour superviser l'acquisition de l'équipement, des fournitures et des recrues. La dernière réforme fondamentale de Peter, cependant, fut la création en 1722 de la Table des grades, qui liait la mobilité sociale et politique à l'idée du mérite, non seulement dans l'armée mais dans toute la Russie.
L'ironie de la réforme culminante de Peter était que la noblesse n'acceptait pas la Table des grades parce qu'elle les obligeait à travailler pour maintenir ce qu'ils considéraient comme leur droit de naissance hérité au pouvoir, aux privilèges et au statut. Bien qu'aucune réforme militaire majeure n'ait eu lieu avant la guerre de Crimée de 1853 à 1856, le travail de Catherine II (décédé en 1796) "Grands Capitaines", Peter Rumyanstev, Grigory Potemkin et Alexander Suvorov, combiné avec les efforts de réforme de Paul I (d 1801), a créé un système d'éducation et de formation des officiers et a tout défini, des uniformes à la doctrine opérationnelle. Aucun de ces efforts ne correspondait aux réformes qui ont précédé ou suivi, mais ensemble, ils ont fourni à la Russie un établissement militaire suffisamment puissant pour vaincre des adversaires allant des puissants Français aux Ottomans en déclin. Conscient que l'armée était trop nombreuse et trop gaspilleuse, Nicolas Ier (décédé en 1855) passa le reste des années 1830 et 1840 à introduire des réformes administratives pour rationaliser et améliorer les performances mais, comme les événements de Crimée l'ont démontré, sans succès.
L'émancipation paysanne d'Alexandre II (décédé en 1881) en 1861 a lancé ses grandes réformes et a préparé le terrain pour que le ministre de la Guerre éclairé Dmitri Milyutin réorganise l'établissement militaire russe dans tous les aspects imaginables. Sa réforme la plus durable fut l'établissement en 1862–1864 des quinze districts militaires qui imposèrent un système administratif et de commandement centralisé et gérable à l'ensemble de l'armée. Puis, pour réintroduire le concept de méritocratie dans le système de formation des officiers, il a réorganisé les académies du corps de cadets en écoles Junker en 1864 pour fournir une éducation à tous les candidats qualifiés, quel que soit leur statut social. De plus, en 1868, il a supervisé la refonte des ordres permanents de l'armée en temps de guerre. Le résultat de ces trois réformes a centralisé tout le pouvoir au sein de l'armée entre les mains du ministre de la guerre. Mais la réforme la plus importante de Milyutin fut l'Acte de conscription universelle de 1874 qui exigeait que tous les hommes russes servent d'abord dans l'armée active, puis dans les réserves. Sur le modèle du système récemment mis en œuvre par les Prussiens lors de leur unification étonnamment réussie, la Russie disposait désormais de la base d'une armée de conscrits moderne qui utilisait la supériorité de l'Empire en effectifs sans maintenir une armée permanente coûteuse.
Les réformes de Milioutine ont complètement remanié le système militaire russe. Mais une victoire difficile dans la guerre russo-turque de 1877–1878 et la débâcle de la guerre russo-japonaise ont démontré que l'establishment militaire russe avait besoin de réformes supplémentaires et immédiates dans la période post-1905. Au lendemain de la guerre, l'armée et la marine ont été envahies par des projets de réforme et des entreprises allant de la création du Conseil suprême de la défense pour unifier toute la politique militaire, à l'émergence d'un état-major autonome (ce que Milyutin a intentionnellement évité), à la 1906 nomination d'une Commission supérieure d'attestation chargée de purger le corps des officiers du poids mort. En 1910, la réaction à la défaite militaire s'était calmée et le ministre de la Guerre, Vladimir Sukhomlinov, cherchait à répondre aux préoccupations futures par une série de réformes qui simplifiaient l'organisation du corps d'armée et cherchaient à rationaliser le déploiement des troupes dans tout l'Empire. Ces réformes ont bien démontré les besoins futurs de l'armée, aboutissant à l'adoption en 1914 d'un projet de loi (Le Grand Programme) par la Douma destiné à financer le renforcement de l'ensemble de l'establishment militaire.
Après la désintégration de l'armée impériale à la suite de la Première Guerre mondiale et de la Révolution de 1917, et une fois que les bolcheviks ont remporté la guerre civile, le processus de création de l'Armée rouge permanente a commencé avec les réformes Frunze de 1924–1925. Mikhail Frunze, utilisant largement le schéma organisationnel des districts militaires de Milyutin, a supervisé une série de réformes visant à doter l'Armée rouge d'un cadre suffisamment formé pour maintenir une armée de milice. Outre la formation des soldats en tant que guerriers, l'un des objectifs centraux de ces réformes était de fournir aux recrues un endoctrinement du Parti communiste, faisant de la formation militaire une expérience vitale dans l'éducation des citoyens soviétiques. Entre-temps, et malgré les conséquences tragiques des purges des années 1930, Mikhail Toukhatchevski a créé une doctrine militaire qui a culminé avec les opérations combinées victorieuses de la bataille profonde de l'Armée rouge de la Seconde Guerre mondiale.