Le 1er juillet 1991, neuf proches associés bien connus de Mikhail Gorbatchev, président de l'URSS, et de Boris Eltsine, président de la République socialiste fédérée soviétique de Russie (RSFSR), ont appelé à la création d'un mouvement pour la réforme démocratique pour unir tous ceux qui ont soutenu les droits de l'homme et un avenir démocratique pour l'URSS. L'appel a été signé par Arkady Volsky, Gavril Popov, Alexander Rutskoi, Anatoly Sobchak, Stanislav Shatalin, Eduard Shevardnadze, Alexander Yakovlev, Ivan Silayev et Nikolai Petrakov. Il a approuvé le développement d'une économie de marché et le maintien de l'URSS sous une forme ou une autre, et a déclaré qu'un Congrès fondateur serait convoqué en septembre pour décider de former ou non un parti politique.
Alexander Yakovlev a expliqué que le mouvement cherchait à surmonter la résistance des apparats du Parti à la démocratisation du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS), et il a ouvertement appelé les communistes réformistes à rejoindre le mouvement. Le président Gorbatchev a approuvé sa formation (beaucoup pensaient qu'elle avait été établie pour lui fournir une base politique alternative en cas de scission formelle du PCUS). Le Comité central du PCUS était sceptique à l'égard du mouvement et les communistes de l'armée l'ont ouvertement attaqué.
Après le coup d'État avorté contre le président Gorbatchev en août 1991, les dirigeants du mouvement ont été nommés à des postes politiques importants visant à combler le vide créé par la dissolution du PCUS et a ouvertement recruté des dirigeants réformistes du Parti ainsi que des membres de l'armée. complexe industriel."
Le Congrès fondateur du mouvement a finalement été convoqué en décembre 1991, quelques jours à peine après l'effondrement de l'URSS et la formation de la Communauté des États indépendants (CEI). Le Congrès a appelé à la formation d'une large coalition de mouvements et de partis démocratiques, a approuvé les réformes du marché, recherché le soutien des entrepreneurs émergents et a soutenu la CEI avec quelques doutes.
En février 1992, le mouvement d'origine a été remplacé par le Mouvement russe pour la réforme démocratique (RMDR) et Gavril Popov a été choisi comme président. En juin 1992, il a démissionné de son poste de maire de Moscou pour consacrer plus de temps au développement du mouvement en tant qu '«opposition démocratique» au régime Eltsine.
Le RMDR est devenu de plus en plus critique à l'égard des politiques économiques du régime d'Eltsine en 1992 et 1993. Il a nommé un nombre important de candidats pour les premières élections à la Douma d'Etat en décembre 1993. Bien qu'il ait approuvé une grande partie de la nouvelle Constitution, il a vivement critiqué la la croissance de la bureaucratie, le processus de privatisation et le pouvoir continu du communiste nomenclature. Il préconisait une réduction drastique de la bureaucratie, la décentralisation du pouvoir économique, la distribution des terres à tous les citoyens, les contrôles locaux de l'énergie et une délimitation claire des pouvoirs entre le président, le parlement et le gouvernement. Il a recueilli près de 9% des voix à Saint-Pétersbourg, mais n'a pas réussi à obtenir les 5% des voix nécessaires pour être représenté à la Douma d'État.
Après les élections de décembre 1993, le RMDR a assailli à plusieurs reprises tout le modèle de réforme du régime Eltsine et a cherché des partenaires pour établir une opposition démocratique efficace. En septembre 1994, il a formé une alliance avec la Russie démocratique et en 1995, il a travaillé avec d'autres organisations similaires pour créer une Union social-démocrate (SDU) pour contester les élections de 1995. Après la défaite du SDU aux élections, le RMDR a disparu de la vue du public.