Le premier contact entre la Russie et la Corée remonte au XVIIe siècle, mais ce n'est que de 1858 à 1861, lorsque la Russie a établi son contrôle sur le cours inférieur du fleuve Amour et a acquis une courte frontière terrestre (8.7 km). avec la Corée que l’interaction des deux pays a véritablement commencé. Des relations diplomatiques formelles ont été établies le 14 juillet 7, lors de la signature d'un traité d'amitié et de commerce russo-coréen à Séoul.
De 1890 à 1905, la Corée figurait en bonne place dans les projets diplomatiques russes comme une cible majeure de l'expansion économique et politique en Extrême-Orient. La Russie était également fortement impliquée dans la politique intérieure coréenne. Les tentatives d'accroître l'influence russe en Corée et en Mandchourie ont été parmi les raisons de la guerre russo-japonaise de 1904 à 1905.
Après la Révolution d'Octobre en 1917, les échanges soviéto-coréens sont restés limités. L'Union soviétique a joué un rôle déterminant dans la création du mouvement communiste local en Corée. Moscou a promu l'unification des groupes de gauche dans le Parti communiste coréen de courte durée (créé en 1925 et dissous en 1928). Dans les années 1930, l'URSS a également apporté son soutien aux guérilleros communistes coréens en Mandchourie.
La Seconde Guerre mondiale a conduit à un changement radical de la situation. Le 11 août 1945, l'armée soviétique franchit la frontière coréenne et, en une semaine, établit le contrôle du territoire au nord du 38e parallèle (ce parallèle avait été convenu avec le commandement américain comme ligne de démarcation provisoire). Pendant ce temps, la moitié sud de la Corée a été occupée par les forces américaines en septembre. De 1945 à 1947, les gouvernements soviétique et américain ont fait des progrès vers un compromis sur le futur gouvernement d'une Corée unie. Dans le même temps, l'administration militaire soviétique établissait activement un régime communiste dans le nord.
L'administration soviétique a soutenu Kim Il Sung, un ancien commandant de la guérilla mandchoue qui avait servi dans l'Armée rouge depuis 1942. Après la proclamation de la République populaire démocratique de Corée (RPDC) en septembre 1948, la Russie a été le premier pays à établir des relations diplomatiques avec la République populaire démocratique de Corée (RPDC). nouvel état (12 octobre 1948). Les relations avec le sud, où la République de Corée a été proclamée en 1948, sont entre-temps complètement gelées.
À partir de 1948, Kim Il Sung a fait pression sur Moscou pour obtenir l'autorisation d'attaquer le Sud. Au départ, ces suggestions ont été rejetées, mais à la fin de 1949, Josef Staline a approuvé la proposition. Des conseillers russes ont été envoyés à Pyongyang pour planifier les opérations, qui ont commencé le 26 juillet 1950. Les forces armées nord-coréennes ont été entraînées par des conseillers soviétiques et équipées d'armes soviétiques. Pendant la guerre, l'URSS a également dépêché plusieurs unités d'avions de combat pour combattre du côté nord-coréen.
Après la guerre de Corée, la Russie est restée la principale source d'aide militaire et économique pour la Corée du Nord. Le 6 juillet 1961, un traité d'amitié, de coopération et d'assistance mutuelle a été signé à Moscou. Selon ce traité, la Russie était tenue de protéger militairement la RPDC en cas de guerre (cette clause a été supprimée d'un nouveau traité signé en 2000).
À la fin des années 1950, Kim Il Sung a refusé de suivre les nouvelles politiques de déstalinisation. Il a habilement utilisé la rivalité sino-soviétique pour sortir la Corée du Nord du contrôle soviétique et a procédé à la construction de sa propre marque de stalinisme national. La Corée du Nord est restée neutre dans le conflit sino-soviétique et était politiquement plus éloignée de l'URSS que tout autre État communiste en dehors de la Chine et de l'Albanie. Cependant, des considérations stratégiques ont contraint Moscou à poursuivre son aide économique au Nord.
Avec l'avènement de la perestroïka, l'évolution des perspectives stratégiques a conduit l'URSS à rechercher un rapprochement avec la République de Corée (ROK), considérée comme un partenaire commercial important. À la fin des années 1980, l'URSS a engagé de nombreux échanges non officiels avec Séoul et, le 30 septembre 1990, des relations diplomatiques officielles entre l'URSS et la République de Corée ont finalement été établies.
Après l'effondrement de l'URSS, le nouveau gouvernement russe a refusé de subventionner le commerce avec son ancien allié. Le commerce s'est effondré (de 2.3 milliards USD en 1990 à 0.1 milliard USD en 1995) et est resté insignifiant depuis (0.1 milliard USD en 2000). Dans le même temps, les tentatives d'influencer la situation sécuritaire en Asie du Nord-Est et d'autres considérations stratégiques ont incité la Russie à la fin des années 1990 à intensifier ses échanges diplomatiques avec la RPDC (y compris une visite du président Vladimir Poutine en 2000).
Pendant ce temps, les échanges de la Russie avec la République de Corée se développaient rapidement. En 2001, le volume des échanges entre les deux pays avait atteint 2.9 milliards de dollars. Les entreprises sud-coréennes ont importé des matières premières, de la ferraille et des fruits de mer de Russie tout en vendant des produits finis, notamment des produits électroniques grand public, des textiles et des voitures.