Ivy Ledbetter Lee (1877–1934) a créé le modèle pour les promotions professionnelles des relations publiques aux États-Unis et une industrie géante qui est généralement appelée entreprise de publicité. Ivy Lee croyait que les faits eux-mêmes pouvaient être astucieusement façonnés et présentés au public afin qu'ils soient vus sous un jour favorable. Bien qu'il soit une figure largement oubliée de l'histoire des États-Unis, son impact sur le commerce, la politique, le divertissement et les affaires générales des États-Unis ne peut être surestimé. Il a été le père de tous les "spin doctorants" et relations publiques modernes qui cherchent à présenter sous un jour favorable ce qui n'est pas toujours agréable.
Ivy Ledbetter Lee est née en 1877 à Cedartown, en Géorgie, fils d'un pasteur méthodiste. Lee a grandi en Géorgie et a terminé sa formation universitaire à l'Université de Princeton dans le New Jersey, puis, pendant un seul semestre, il a fréquenté la Harvard Law School à Boston, Massachusetts.
Lee a commencé à travailler pour les journaux en 1899, travaillant d'abord pour le Journal de New York et plus tard pour le New York Times. Après s'être marié en 1903, il quitta les journaux et alla travailler avec un collègue journaliste, George Parker, dans le but de faire élire Seth Low à la mairie de New York. Lee et Parker ont ensuite travaillé pour le Comité national démocrate lors de la campagne présidentielle de 1904.
En 1904, Ivy Lee et George Parker décident de créer une société de relations publiques appelée Parker and Lee. C'était la deuxième entreprise de relations publiques établie aux États-Unis. Lee a commencé à représenter les intérêts de grandes entreprises, comme le Pennsylvania Railroad, qui voulaient que les images publiques soient de bonnes entreprises éthiques bienveillantes envers les intérêts publics.
Lee a commencé à adopter un style direct de relations presse pour faire passer le message de l'entreprise. Il a décrit le style de cette manière: "Façonner leurs affaires (affaires) de sorte que, lorsqu'elles sont présentées au public, elles soient approuvées, et les placer devant le public sous la lumière la plus favorable." Lee a rencontré de nombreux critiques en travaillant avec les géants du commerce américain et en faisant tous les efforts possibles pour projeter leurs actions comme bénignes et au nom des intérêts du public. Les syndicats américains ont été parmi les premiers à ridiculiser Lee pour sa manipulation des faits. Lee a également été attaqué par d'éminents écrivains de son époque. Dans l'un de ses romans, Upton Sinclair (1878–1968) qualifie Ivy Lee de «Poison Ivy Lee» et le célèbre écrivain et poète américain Carl Sandburg (1878–1967) qualifie Lee de «menteur rémunéré». Malgré ces attaques, Lee a continué à prospérer et a connu un grand succès en tant qu'agent de relations publiques des Rockefeller.
Travaillant pour les Rockefeller et d'autres entreprises clientes, Lee s'est engagé dans ce qui ne peut être décrit que comme une gestion prudente de la presse et de l'opinion publique. Lee a finalement commencé à s'opposer à l'octroi d'interviews exclusives à un seul membre de la presse et a plutôt préféré contrôler lui-même la publication de toute information. Il a été décrit comme une sorte de jardinier de la presse, élaguant et coupant, exhortant la croissance d'histoires fortes dans une partie du jardin et étouffant la croissance toxique d'histoires négatives dans une autre partie du jardin.
De 1916 à 1919, l'entreprise Lee, Harris et Lee est devenue Ivy Lee and Associates, puis Ivy Lee et TJ Ross. Les clients pour leur gestion des relations publiques comprenaient Anaconda Steel, Chase National Bank, Phelps Dodge, United States Rubber, Armor Meats, United Artists, Chrysler Corp. et Standard Oil.
Dès les années 1920, Lee représentait les intérêts financiers des gouvernements étrangers aux États-Unis, y compris la Pologne, la Roumanie et même une brève représentation de l'Union soviétique. À partir de 1929, Lee a également travaillé pour la filiale américaine de la société allemande IG Farben. En 1933–1934, Lee voyagea en Allemagne et rencontra Adolph Hitler (1889–1945) dans un effort complexe pour améliorer l'image publique de la Farben Company. En 1934, le Comité des activités anti-américaines de la Chambre (HUAC) accusa Lee d'être l'agent publicitaire d'Hitler. Il a ensuite été innocenté de cette accusation. Des mois plus tard, Ivy Lee est mort en tant qu'homme brisé, laissant une succession de 24,000 XNUMX $.
Les entreprises modernes suivent largement l'approche de Lee en matière de relations publiques, tandis que les gouvernements étrangers engagent régulièrement des sociétés de relations publiques pour représenter leurs intérêts. À la fin des années 1990, ces méthodes ont peu provoqué le tollé que le travail de Lee a rencontré pour la première fois. Parce que Lee n'a jamais publié de livre sur sa carrière dans les relations publiques, son travail a été largement oublié.