Dixy Lee Ray (1914-1994) était un biologiste marin intéressé par les questions environnementales. Soucieuse de l'approvisionnement énergétique, elle a été nommée à la Commission de l'énergie atomique. Après avoir également servi au Département d'État, elle a été élue pour un mandat de gouverneur de Washington.
Dixy Lee Ray est née à Tacoma, Washington, le 3 septembre 1914. Ses parents, Alvin Marion Ray, un imprimeur commercial, et Frances (Adams) Ray, avaient déjà une fille et ne pouvaient pas décider du nom d'une autre fille. Le certificat de naissance indiquait simplement «Baby Ray, femme». En grandissant, elle a été affectueusement appelée «le petit Dickens», plus tard abrégé en Dick. Quand elle a eu 16 ans, elle a choisi son propre nom, prenant Dixy à la place de Dick et choisissant Lee pour sa grand-mère du Sud, qui était liée au général Robert E. Lee.
Dixy Lee Ray est diplômé du lycée avec un dossier exceptionnel et plusieurs offres de bourses. Elle a choisi Mill's College, une école pour femmes à Oakland, en Californie, où elle a payé son chemin en attendant des tables et en peignant des clôtures et des maisons. Fille forte et robuste, elle aimait les emplois qui demandaient du muscle.
Bien que Ray ait commencé sa carrière universitaire en étudiant le théâtre et le théâtre, elle est rapidement passée à la science. Les bassins de marée fascinaient Ray, peut-être parce que, enfant, elle avait passé des vacances à Puget Sound. Elle a obtenu son baccalauréat en zoologie Phi Beta Kappa en 1935 et a reçu une maîtrise et un certificat d'enseignement l'année suivante.
Ray aimait enseigner et resta à Oakland jusqu'en 1942, enseignant les sciences dans les écoles publiques et travaillant à temps partiel sur son doctorat en se rendant à la station biologique marine Hopkins de l'Université Stanford à Pacific Grove le week-end. En 1942-1943, une bourse lui a permis de poursuivre son doctorat à temps plein. En 1945, elle a obtenu son doctorat. et a pris un poste à la faculté de zoologie de l'Université de Washington à Seattle.
Au cours de ses 27 années à l'Université de Washington, Ray s'est adressée aux problèmes environnementaux liés à la mer. Elle a siégé à de nombreux groupes scientifiques et gouvernementaux traitant de l'océanographie et a navigué en tant que scientifique en chef à bord du navire de recherche Stanford. Vous vega sur l'expédition internationale dans l'océan Indien. En 1963, elle devient directrice du Pacific Science Center de Seattle. Sous sa direction, le centre a évolué pour devenir une installation polyvalente comprenant un musée, des laboratoires et un centre de symposiums scientifiques. Ray est également devenue une personnalité de la télévision locale lorsqu'elle a développé une série hebdomadaire intitulée "Animals of the Sea", qui s'est avérée un grand succès populaire. En 1967, Seattle a nommé Ray son homme maritime de l'année en reconnaissance de son succès à apporter la science au peuple.
En 1972, le président Richard M. Nixon a nommé Ray à la Commission de l'énergie atomique (AEC). Biologiste marin, pas physicien nucléaire, Ray a d'abord semblé un choix étrange. Mais elle était déjà profondément préoccupée par l'approvisionnement énergétique du pays et a apporté à son nouveau poste un vif intérêt pour l'énergie nucléaire. Sur le chemin de Washington pour accepter sa nomination, elle a traversé le pays pour inspecter les centrales nucléaires.
En 1973, Ray est devenu président de l'AEC. Figure colorée et souvent controversée, Ray a défendu l'expansion des installations nucléaires et s'est souvent trouvée en désaccord avec les écologistes. Convaincue que l'énergie nucléaire pouvait être rendue absolument sûre, elle a appelé à la construction de plus de centrales nucléaires. À Washington, DC, Ray a continué d'être franc, franc et quelque peu franc-tireur. Elle vivait dans son camping-car à l'extérieur de la ville avec ses deux chiens, un chien de chevreuil de 100 livres et un caniche miniature. Lors des réunions et dans la rue, elle portait sa tenue confortable habituelle, qui comprenait souvent des chaussettes aux genoux.
Lorsque l'AEC a été abolie en 1974 et remplacée par une nouvelle agence, Ray a rejoint le département d'État en tant que secrétaire d'État adjoint aux océans et aux affaires environnementales et scientifiques internationales. Mais, frustrée dans ses tentatives d'acquérir un rôle diplomatique plus important pour les scientifiques, elle a démissionné après six mois, est montée dans son camping-car et est rentrée chez elle dans l'État de Washington.
Convaincue que les scientifiques devraient jouer un rôle plus actif en politique, elle a couru dans la primaire du gouverneur démocrate en 1976. Avec des fonds limités mais une énergie illimitée, elle a grondé l'État, exhortant les électeurs à combattre la bureaucratie et à mettre un scientifique dans le bureau du gouverneur. Après une courte victoire à la primaire, elle est devenue la première femme gouverneur de l'histoire de Washington. Une fois au pouvoir, cependant, elle s'est rapidement fait des ennemis. Son soutien aux centrales nucléaires, son enthousiasme pour la croissance et le développement et son insistance pour que d'énormes pétroliers soient autorisés à accoster à Puget Sound ont conduit les écologistes à l'appeler Mme Plutonium et à arborer des bumperstickers «Nix on Dixy». Une querelle avec le sénateur Warren Magnuson a également coûté son soutien. En 1980, Ray a été vaincu à la primaire démocrate par le sénateur James A. McDermott. Elle s'est ensuite retirée dans sa ferme de 60 acres sur l'île Fox.
Après sa retraite de la vie politique active, Ray a continué à écrire et à parler. Ses opinions franches sur le manque de connaissances scientifiques solides démontrées par les groupes environnementaux ont été exprimées dans deux livres, ainsi que dans de nombreux articles de magazines et entrevues télévisées. Ray est décédé le 3 janvier 1994 à l'âge de soixante-dix-neuf ans des complications d'une infection bronchique.
lectures complémentaires
Pour une biographie récente, voir Louis R. Guzzo, Est-ce vrai ce qu'ils disent de Dixy? complète au niveau des unités (1980). TEMPS La couverture du magazine "Dixy Rocks the Northwest" (12 décembre 1977) offre un aperçu de la controverse que le gouverneur Ray a suscitée dans son état. Voir également Newsweek, «Dixy peut-il se relever?» (14 juillet 1980). Ray est traité en Iris Noble, Femmes scientifiques contemporaines d'Amérique (1979) et dans Esther Stineman, Femmes politiques américaines: profils contemporains et historiques (1980). □